常平仓外的石阶蒙着层薄灰，檐下“天下粮仓”的匾额被昨日的雨水打湿，红漆斑驳，倒添了几分压抑。沈砚身着官袍立于门前，身后跟着挎着腰刀的州巡检刘黑塔，及两名亲信衙役——刘黑塔是他昨日特意请调而来，此人出身行伍，性子刚直，最是看不惯徇私舞弊之事，有他在，也能多几分底气。
门内传来拖沓的脚步声，仓大使王福全穿着件皱巴巴的青色官服，搓着手迎出来，脸上堆着谄媚的笑，眼神却不住往沈砚身后瞟：“沈同知大驾光临，怎么不提前通传一声？下官也好收拾收拾，迎接大人啊。”
“王大使不必多礼。”沈砚语气平淡，目光扫过紧闭的仓门，“今日前来，是为核查常平仓存粮，以便调拨赈灾。还请王大使开门，取账册来核对。”
王福全脸上的笑僵了僵，手不自觉地攥紧了袖口，支支吾吾道：“大人，这……这仓门钥匙不在下官这儿啊。昨日孙主簿说要清查仓房，把钥匙拿走了，说是今日送回来，可到现在还没消息呢。”
“哦？”沈砚眉梢微挑，“那账册总该在吧？先把账册拿来，我们先对账，等孙主簿送钥匙来再开仓。”
“账册……账册也被孙主簿一并带走了！”王福全额头渗出细汗，眼神躲闪，“大人您也知道，常平仓的事一向由孙主簿主管，下官就是个看仓的，哪敢留账册啊。”
这话明摆着是拖延。沈砚正想追问，忽听得身后传来一阵杂乱的脚步声，伴随着粗声粗气的吆喝。他回头一看，只见十几个穿着短打、腰挎短刀的汉子簇拥着一个身材魁梧的中年男人走来，正是宋老七漕帮的帮主宋老七。
宋老七老远就拱手笑道：“沈同知也在啊！巧了，兄弟们刚送完漕粮，路过这儿，想着来给王大使送点新鲜的河鱼，没想到遇上大人了。”他身后的漕帮打手们也跟着起哄，眼神里满是挑衅，气氛瞬间变得紧张起来。
刘黑塔见状，立刻上前一步，手按在腰刀上，沉声道：“放肆！官仓重地，岂容尔等喧哗！”
宋老七脸上的笑淡了几分，却依旧不肯退让：“这位官爷这话就不对了，咱们就是来送点东西，又没闯仓门，怎么就喧哗了？再说了，这常平仓的粮，不少都是咱们漕帮运过来的，咱们来看看，也合情合理吧？”
沈砚心中冷笑，宋老七这哪是送鱼，分明是来给王福全撑腰，阻挠他查仓的。他向前一步，目光锐利地看向宋老七：“宋帮主，官仓有官仓的规矩，闲杂人等不得靠近。你若真是送鱼，便让手下把鱼交给王大使，然后带着人离开。否则，便是藐视官府，按律当治罪！”
宋老七没想到沈砚如此强硬，脸上闪过一丝怒色，刚想发作，却对上沈砚冰冷的眼神，又把话咽了回去。他知道沈砚是朝廷委派的同知，真要闹起来，自己讨不到好。最终，他狠狠瞪了王福全一眼，咬牙道：“好，咱们走！”说罢，带着漕帮打手们悻悻离去。
看着宋老七等人走远，沈砚转头看向王福全，语气带着几分冷意：“王大使，现在可以拿钥匙开仓了吧？还是说，你要等我去请张知府来，亲自问你要钥匙？”
王福全脸色煞白，知道再也瞒不下去，哆哆嗦嗦地从怀里掏出钥匙：“大人，钥匙……钥匙在这儿。”
沈砚示意刘黑塔上前，刘黑塔接过钥匙，大步走到仓门前，“咔嗒”一声打开了仓门。门一打开，一股混杂着霉味和尘土的气息扑面而来，沈砚皱了皱眉，率先走了进去。仓内堆放着一个个高大的粮囤，上面覆盖着麻布，看似满满当当。
“大人您看，这粮囤都满着呢。”王福全连忙上前，想要掀开最外面粮囤的麻布，却被沈砚拦住了。
沈砚看向刘黑塔：“刘巡检，去，取把镰刀来，从粮囤中间挖开看看。”
刘黑塔立刻应道：“是！”他转身出去，很快拿来一把镰刀，走到一个粮囤前，用力将镰刀插入粮囤中间，然后向外一拉——只见上层薄薄一层金黄的稻谷散落下来，下面露出的却是黑乎乎、发霉的糟糠和沙土，还混杂着一些碎石！
“这……这是怎么回事？！”刘黑塔瞪大了眼睛，失声喊道。
王福全吓得“扑通”一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命啊！下官……下官也不知道怎么回事，这粮囤一直是这么放着的，下官真的不知道啊！”
沈砚走到粮囤前，蹲下身，捻起一把糟糠，语气冰冷：“不知道？账上写着常平仓有八千石存粮，就凭这上面一层稻谷，能有五千石？我看连两千石都没有！王大使，你最好老实交代，这粮到底去哪了？”
就在这时，孙承业的声音从门口传来：“沈同知，你这是在干什么？！”众人回头一看，只见孙承业带着几个衙役匆匆赶来，看到仓内的景象，脸色骤变，随即又换上一副怒容，指着沈砚道，“沈同知，你竟敢擅闯官仓，毁坏封条，还污蔑官仓存粮不足，你眼里还有没有王法！”
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