残阳如血，泼洒在云崖县衙的青石板上。
方才还震耳欲聋的金铁交鸣与怒喝嘶吼，此刻已被一种诡异的死寂取代。唯有未熄的火把偶尔爆出噼啪轻响，将地上横七竖八的尸体映照得愈发狰狞——那是李万山带来的死士，个个目眦欲裂，胸口或咽喉处插着制式统一的箭矢，显然是沈砚麾下弓手的手笔。
空气中弥漫着浓重的血腥气，混杂着尘土与汗味，呛得人喉咙发紧。几个幸存的衙役拄着刀，脸色惨白地望着眼前的修罗场，指尖仍在不受控制地颤抖。他们虽久在县衙当差，见过械斗，也抓过悍匪，却从未见过这般短时间内便尸横遍野的惨烈景象。
沈砚站在廊下，玄色官袍的下摆沾染了几点暗红血渍，许是溅上的，许是他俯身查看时蹭到的。他脸上不见半分惊惶，唯有一种近乎冷硬的平静，目光扫过庭院时，像在清点寻常货物般镇定。
“刘黑塔！”他扬声唤道，声音不大，却穿透了周遭的死寂。
“在！”铁塔般的汉子从阴影里大步踏出，甲胄上沾着血污，脸上还有一道新鲜的刀痕，却浑然不觉般抱拳应道，“大人有何吩咐？”
“赵德柱呢？”
刘黑塔粗声回道：“回大人，赵都头被那姓李的狗贼暗算，后心挨了一刀，人还昏着，还有气！属下已让人抬到偏院客房，找了大夫守着了。”他顿了顿，又补充道，“属下亲自加派了两个兄弟守在门口，寸步不离！”
“嗯。”沈砚微微颔首，这声“保护”的意味，刘黑塔显然悟透了。赵德柱活着，或许还有变数；但若死了，高同知那边怕是立刻就要掀起惊涛骇浪。眼下最稳妥的，是让他“活着”，却又暂时说不出话来。
他转过身，看向缩在廊柱后、脸色惨白如纸的赵恒。这位勋贵子弟此刻早已没了来时的飞扬跋扈，锦袍被冷汗浸透，发髻散乱，双手死死攥着衣襟，嘴唇哆嗦着，眼神里满是未散的惊惧。方才李万山挥刀劈向他的瞬间，若非沈砚身边的护卫反应快，此刻他已成刀下亡魂。
“赵公子，”沈砚放缓了语气，走近几步，声音里带着恰到好处的关切，“受惊了。”
赵恒猛地打了个激灵，抬头见是沈砚，像是抓住了救命稻草般，声音发颤：“沈…沈县令…刚才…那是…”
“是李家狗胆包天，竟敢在县衙行刺朝廷命官，更意图谋害公子您这皇亲勋贵！”沈砚语气陡然转厉，眼中迸出怒火，“此等叛逆之举，形同谋反！公子放心，有下官在，定保您周全！”
他刻意加重了“谋反”与“谋害勋贵”几字，目光紧紧锁着赵恒。
赵恒果然浑身一震，眼中惊惧渐退，取而代之的是羞恼与后怕。他可是堂堂永宁侯府的嫡孙，竟在这穷乡僻壤被匪类追杀，传出去岂不是要被京中勋贵圈笑掉大牙？一股怒气涌上来，他咬牙道：“李万山！好个李家！竟敢如此放肆！”
“正是！”沈砚趁热打铁道，“李家在云崖盘踞多年，私养死士，目无王法，今日之事绝非偶然！只是…赵都头身为县衙都头，掌管捕快，却让歹人轻易闯入院中，险些酿成大祸…此事恐怕…”
他话说一半，留了个意味深长的停顿。
赵恒本就对赵德柱方才缩在后面、没能第一时间护住自己心存不满，经沈砚一提醒，顿时想起赵德柱与李家素有往来的传闻，脸色顿时沉了下来：“赵德柱？哼，他若能活着，我倒要问问他，到底是怎么当这个都头的！”
见赵恒已顺着自己铺好的路走了过来，沈砚心中微定，面上却依旧是愤慨之色：“公子明鉴！此事下官定会彻查到底！只是眼下…还需先将此处收拾妥当，再将叛贼李万山等押入大牢看管。”
他转向另一侧，那里，几个衙役正费力地按住一个浑身是血的身影——正是李万山。他左臂被箭矢洞穿，右肩挨了一刀，此刻脸色灰败，却仍梗着脖子，死死瞪着沈砚，眼中满是怨毒与不甘。
“李万山，”沈砚走到他面前，居高临下地看着他，声音冰冷，“你聚众持械，冲击县衙，刺杀朝廷命官，谋害勋贵，桩桩件件皆是死罪。如今人赃并获，你还有何话可说？”
李万山咳了口血沫，嘶哑着笑道：“沈砚…你好手段…引我入局…好让你一网打尽…我李家就算完了…也绝不会让你好过…”
“死到临头，还敢狡辩。”沈砚懒得与他多言，对衙役厉声道，“将他与其他活口一并打入死牢，严加看管，不许任何人探视！若出了半分差错，唯你们是问！”
“是！”衙役们不敢怠慢，拖着李万山等人往大牢方向去了。李万山的咒骂声渐行渐远，最终被沉重的牢门落锁声吞没。
处理完人犯，沈砚又命人清理庭院，收敛尸体，安抚受惊的衙役与百姓，一系列指令有条不紊，仿佛方才那场惊魂动魄的刺杀从未在他心中留下波澜。
待诸事稍定，天色已完全暗了下来。沈砚回到书房，屏退左右，只留下心腹文书老周。
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