云崖县城的药铺总飘着一股苦涩的药香，沈砚站在街角老槐树后，看着刘黑塔从铺子里出来。
那汉子身形依旧挺拔，肩背却比前日在巷口瞥见时更沉了些。他手里攥着个油纸包，指节因用力而泛白，走到巷口时顿了顿，抬头望向自家小院的方向，喉结无声地滚了滚。沈砚瞧见他袖口沾着些草屑——想来是今早去城外采草药时蹭上的，可那点草药，哪够治刘小虎的病。
等刘黑塔的身影消失在巷尾，沈砚才转身拐进另一条窄巷。巷子里蹲坐着几个衣衫褴褛的小乞丐，正围着半个冷馒头争抢。他从袖中摸出两个热乎的肉包子递过去：“帮我个忙，成吗？”
小乞丐们眼睛一亮，接过包子狼吞虎咽。沈砚指着不远处刘黑塔家的方向：“把这个送到那院里，交给刘捕头的娘子，就说是过路人顺手捎的，别说是我。”他递过去个布包，里面是前夜托人从邻县寻来的百年老参，还有一小袋碎银——那是他变卖了自己唯一一块玉佩换来的。
领头的小乞丐拍着胸脯：“放心吧先生！我们嘴严得很！”几个孩子拎着布包，像泥鳅似的溜进了刘黑塔家那条巷。
沈砚站在原地，看着布包被送进那扇土夯的院门，才转身离开。他不求刘黑塔立刻信他，只求这一点点暖意，能在那汉子冰封的心里凿开一道缝。
接下来几日，云崖县城的市井间忽然多了些悄声议论。
先是在城东的茶馆里，说书先生讲完一段“侠客除暴”的故事，呷了口茶忽然压低声音：“说起来，咱这云崖县最近也不太平。听说城西李家那新矿，品位高得吓人，李万山赚得盆满钵满，可有人却不乐意了。”
台下立刻有人追问：“谁不乐意？难道是赵县丞？”
说书先生捻着胡须嘿嘿一笑：“可不是嘛！往日李家开矿，总得给赵县丞分三成利，这回这新矿，赵县丞竟要七成，说是‘官面开销大’。李万山哪肯？两人在李家后院吵了半宿，赵县丞摔了茶碗就走了——我听说啊，赵县丞正偷偷查李家走私铁器给山匪的账，想拿到州府去告，到时候李家倒了，这云崖县的好处可不就全归他了？”
这话像颗石子投进水里，瞬间在茶客间传开。有人半信半疑：“赵县丞敢告李家？他们不是一伙的吗？”
“一伙？”说书先生嗤笑，“在这世上，哪有永远的一伙？只有永远的好处。赵县丞坐了十年县丞，早就想往上爬了，李家这块肥肉，他怕是想自己吞喽！”
与此同时，城西的贫民窟里，几个乞丐也在低声念叨：“听说了吗？李家嫌赵德柱太贪，正托人找州府的王大人呢！那王大人是李万山的远房表亲，李家想让王大人奏请朝廷，把赵德柱调走，换个‘懂事’的来当县丞——到时候啊，这云崖县就是李家说了算喽！”
这些话不知从哪冒出来，却传得极快。有人说亲眼见赵德柱的管家半夜往州府方向去，有人说李万山的儿子李彪最近总往城外跑，怕是在跟州府的人接头。真真假假的流言像藤蔓，悄无声息地缠上了赵德柱和李万山的心。
李万山先坐不住了。他把儿子李彪叫到书房，拍着桌子骂：“赵德柱那老狗！真敢查我？他忘了当年是谁把他扶上县丞的位置？没我李家，他早饿死了！”
李彪梗着脖子：“爹，怕他干什么？直接带人去县衙把他捆了！”
“蠢货！”李万山瞪他一眼，“现在流言满天飞，动他就是坐实了‘我们怕他告’！你去，把矿场的守卫加一倍，尤其是账本库房，一只苍蝇都别让飞进去！再去查查，赵德柱最近跟哪些人来往密切！”
而赵德柱在县衙里更是坐立难安。他让心腹钱有财去李家“商议矿场分利的事”，钱有财却灰头土脸地回来了：“老爷，李家的人根本不让我进门，说李老爷‘病了’，不见客！我在门口还听见李家的管家跟人说，‘有些人占着茅坑不拉屎，早该挪挪地方了’——这不明摆着说您吗？”
赵德柱气得脸色发青，抓起茶盏就砸在地上：“李万山这老东西！翅膀硬了是不是？真以为离了他我活不了？他想换我？我先让他李家万劫不复！”
就在赵李两家互相猜忌、剑拔弩张时，沈砚又布下了最后一步棋。
那日午后，刘黑塔从城外巡逻回来，路过菜市场，忽听见两个卖菜的大婶在低声议论。
“……就是前儿个，李彪带着几个恶奴在街口抢王寡妇的布，刘小虎那孩子路过，说了句‘你们不能抢人东西’，你猜怎么着？”
“怎么着？”
“李彪一脚就把小虎踹倒了！那恶奴还骂呢：‘小杂种！也不看看你爹是谁！你爹刘黑塔都得给我们李家当孙子，你还敢多嘴？打的就是你！你那死鬼县令都护不住你！’”
“天啊！小虎那孩子本就病着，这一脚下去……”
“可不是嘛！刘捕头这几日愁得头发都白了，哪知道还有这事？”
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