月牙谷的清晨随着鸟鸣声一起到来。熹微的晨光驱散了谷中的寒意，草叶上的露珠折射着七彩的光。然而，这份宁静很快被整装待发的紧张所取代。
经过一夜休整，众人的精神明显好了许多，连阿月的脸上也恢复了些许血色。只是顾青舟在队伍出发前，将昨夜察觉的异状低声告知了萧逐渊。萧逐渊眼神微凝，却并未声张，只是下令队伍加快行进速度，并让严锋加派了斥候，前后警戒。
阿里木对这片地域极为熟悉，带着队伍避开可能暴露行踪的开阔地，专走灌木与岩石交错的隐蔽小径。饶是如此，王劲还是一边走一边嘀咕：“这鬼地方，看着比死亡之海强点，可这心里咋更不踏实了呢？总觉得有眼睛在背后盯着。”
时若走在他身旁，闻言轻声道：“王将军，林深树密，有些声响也是常理。我们多加小心便是。”她虽如此安慰，自己却也下意识地紧了紧身上披着的薄毯，目光警惕地扫过两旁幽深的林隙。
如此疾行了大半日，日头渐烈，眼前景象豁然开朗——一片无边无际的胡杨林出现在众人面前。
时若忍不住轻呼一声：“好壮观……”
只见无数胡杨树恣意生长，金黄的叶片在阳光下熠熠生辉，与湛蓝的天空形成强烈的对比。有些树干粗壮需数人合抱，虬枝盘错，尽显苍劲；有些却已枯死，嶙峋的枝干倔强地指向天空，构成一幅悲壮而奇异的画卷。林间地上堆积着厚厚的落叶，踩上去沙沙作响。
“这就是‘迷踪林’了。”阿里木语气带着敬畏，“这林子邪性得很，进去容易出来难。听说里面不但容易迷失方向，还有些……不干净的东西作祟。”
王劲咽了口唾沫，强自镇定：“啥……啥不干净的东西？老哥你可别吓唬人。”
阿里木压低了声音，神秘兮兮地说：“老辈人说，这是古战场的遗迹，地下埋着无数枯骨。有时候晚上能听见打仗的声音，还有人说看见过穿着前朝盔甲的兵影子在林子里飘……”
“行了阿里木，”阿月出声打断，她脸色虽然还有些苍白，语气却恢复了往日的沉稳，“眼下不是讲这些怪力乱神的时候。当务之急是找到合适的隐蔽点。”
萧逐渊观察着林子的走向，沉声道：“林子越大，越利于我们藏身。严锋，派几个机灵的兄弟，呈扇形前出探路，每隔百步留下标记，务必摸清边缘地形和水源位置。”
“是，大人！”严锋领命，立刻点了几个身手矫健的斥候，悄无声息地没入了林中。
顾青舟走到一棵巨大的、半边枯死半边却依旧枝叶繁茂的胡杨树下，手指轻轻抚过树干上深刻的纹路，若有所思：“生死相依，枯荣与共。这胡杨树，倒有几分像是西域命运的写照。”
阿月也走了过来，望着这片熟悉的林木，眼中流露出一丝复杂情绪：“小时候，父亲常带我来这里。他说，胡杨生而千年不死，死而千年不倒，倒而千年不朽。做人也当如此，无论顺境逆境，脊梁不能弯。”
等待斥候回报的间隙，众人在林缘稍事休息。时若拿出水囊和干粮分给大家，又特意将用泉水浸湿的布巾递给阿月让她敷额。阿月道了谢，看向时若的目光柔和了许多。
约莫过了一个时辰，斥候陆续返回。他们带回的消息喜忧参半。好消息是林子深处确实发现了几处可供隐蔽的干涸河床和岩洞，附近还有一处小水洼，水质尚可。坏消息是，他们在林子东侧边缘发现了新鲜的马蹄印和篝火痕迹，数量不多，但行迹诡秘，不像是普通商旅。
“果然跟来了。”萧逐渊脸色沉静，并无意外，“看来对方也很谨慎，只是在边缘窥探，并未深入。”
顾青舟冷笑一声：“是在确认我们的行踪，还是在等我们自投罗网？”
“不管他们想干什么，我们都不能按他们的剧本走。”阿月扶着树干站起身，语气坚决，“按原计划，我们进林子，找地方隐蔽起来。”
在阿里木和斥候的带领下，队伍小心翼翼地进入了迷踪林深处。林内的光线顿时昏暗下来，空气也变得潮湿阴凉。纵横交错的树枝如同无数双手臂，遮蔽了天空。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，行走其间，仿佛踏在柔软的地毯上，声音被吸收了大半，更添几分幽寂。
阿里木不断对照着手中的简易地图和周围的特殊树形辨认方向，口中念念有词。王劲跟在他身后，忍不住小声问：“老哥，你确定没走错吧？俺咋觉得这地方长得都一个样？”
“将军放心，”阿里木头也不回，信心满满，“别的不敢说，在这迷踪林里，我阿里木闭着眼睛也能摸出去。你看那棵歪脖子树，还有那边三棵长在一起的‘兄弟树’，都是认路的标记。”
最终，他们选定了一处地势稍高的干涸河床作为临时营地。河床一侧是陡峭的土崖，形成了天然的屏障，崖壁上还有几个不大的洞穴可以存放物资和安置伤员。另一侧视野相对开阔，便于警戒。附近那小水洼虽然不大，但勉强能满足日常饮用。
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