初夏的阳光透过香樟树的枝叶，在县师范学院的操场上洒下斑驳的光影。毕业典礼的钟声刚落，穿着蓝白校服的学生们就涌了出来，手里攥着鲜红的毕业证书，脸上满是对未来的憧憬。苏念桃夹在人群中，指尖也捏着一本毕业证，封面的烫金字在阳光下闪着光，可她的心里，却不像周围同学那样轻快——教务处的王老师刚找过她，带来了一个让她纠结不已的消息。
“念桃，恭喜毕业啊！”同班的李芳跑过来，挽住她的胳膊，脸上带着羡慕，“听说王老师给你分配到县中学当语文老师了？那可是铁饭碗！多少人挤破头都想要的机会，你太幸运了！”
周围几个同学也围了过来，七嘴八舌地议论着：“县中学待遇多好啊，一个月工资五十多块，还有寒暑假，比我们这些要去乡镇的强多了！”“念桃本来学习就好，当老师肯定合适，教书育人多体面！”
苏念桃勉强笑了笑，没说话。她知道，在这个年代，大学毕业能分配到县城中学当老师，确实是旁人羡慕的好归宿。稳定、体面，还有固定的假期，对于一个女孩子来说，再合适不过。可一想到自己的“念桃卤味”，想到总店和分店每天忙碌的身影，想到母亲的腌菜缸、弟弟的采购本、陆沉渊刷过的货架，她的心就像被什么东西揪着，怎么也放不下。
她是带着生意去上的大学，三年来，一边上课，一边挤时间打理店铺。白天在课堂上听老师讲课，晚上就借着宿舍的灯光，写分店的管理规范、琢磨新的卤味配方；周末别人去逛街、看电影，她却要赶回店里，盘点账目、抽查品质。陆沉渊怕她累着，主动承担了更多分店的事务，苏卫东也渐渐能独当一面，可她心里清楚，“念桃卤味”是她一手创办的，是她和家人的心血，就像自己的孩子一样，怎么能说放下就放下？
回到家时，母亲赵秀兰正在院子里翻晒腌菜，看到她回来，连忙放下手里的木耙：“桃儿，毕业啦？快进屋歇会儿，妈给你炖了鸡汤。”
苏念桃把毕业证放在桌上，看着母亲鬓角的白发，心里更不是滋味。母亲一辈子操劳，就希望她能有个安稳的前程，不用像以前那样吃苦。要是告诉母亲，自己可能要放弃当老师的机会，母亲会同意吗？
“妈，教务处的老师给我分配工作了，去县中学当语文老师。”苏念桃轻声说。
赵秀兰的眼睛一下子亮了：“当老师？好啊！太好了！”她激动地拉住苏念桃的手，“桃儿，你真是有出息！当老师多体面，风吹不着雨淋不着，还有工资拿，比守着那个卤味店强多了！以后你就安心教书，店里的事有我和卫东，还有沉渊，不用你操心。”
看着母亲满心欢喜的样子，苏念桃到了嘴边的话又咽了回去。她知道母亲是为她好，可她心里，始终放不下那个卤味店。那是她在最艰难的时候，靠着一双手一点点做起来的，从最初的小摊，到如今的两家店，每一步都浸透着她的汗水和心血。店里的每一个陶缸，每一块招牌，甚至每一张油纸，都承载着她的希望，还有家人的寄托。
“妈，我……”苏念桃犹豫着，“我还没想好要不要去。”
“没想好？”赵秀兰愣住了，“这么好的机会，还有什么好想的？多少人盼都盼不来呢！”
“可是妈，卤味店是我一手做起来的，就像我的孩子一样。”苏念桃的声音带着几分哽咽，“从一开始每天赚几块钱，到现在两家店，我付出了多少，您和沉渊、卫东都看在眼里。现在店刚走上正轨，我要是走了，分店怎么办？老顾客怎么办？那些跟着我干的员工怎么办？”
“可当老师是铁饭碗啊！”赵秀兰急了，“卤味店虽然现在赚钱，可谁知道以后怎么样？万一遇到风浪，说垮就垮了。当老师多稳当，一辈子都有保障。”
母女俩正说着，苏卫东从外面回来，手里拿着采购单。听说姐姐被分配到中学当老师，他先是高兴，可听了姐姐的犹豫，又沉默了。
“姐，我知道你舍不得店。”苏卫东放下采购单，认真地说，“这几年，你带着我干，教我采购、管账，我从一个啥都不懂的毛小子，到现在能打理分店，都是你教我的。店是我们一家人的心血，我也舍不得。可当老师确实是好机会，你要是想去，分店我能管好，我保证不辜负你。”
苏念桃看着弟弟，心里既欣慰又感动。弟弟长大了，能为她分担了，可她还是觉得，自己不能就这么离开。她不是不信任弟弟，而是“念桃卤味”承载的，不仅仅是生意，还有她对未来的期许——她想把“念桃”做成一个响当当的品牌，让更多人知道，让家人过上更好的日子。
那天晚上，苏念桃翻来覆去睡不着。她想起自己刚摆摊时，被李伟骚扰，被张家欺负，是卤味摊给了她底气，让她能挺直腰杆做人；想起第一次推出礼盒时，顾客们满意的笑容；想起分店开业那天，排成长队的人群，还有老顾客特意从城东赶来捧场的温暖。这些画面，像电影一样在她脑海里闪过，让她越来越坚定自己的想法。
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