那趟河北行，谭主任带回满满一笔记本的笔记，字里行间还夹着废铁屑，那本《电解炉操作要点》被他宝贝得用塑料皮仔细包起来，揣在怀里带回了厂。回来后他立刻组织开会推进炼钢项目，可分歧来得比预想中快。老员工王师傅第一个反对，手里攥着个磨掉漆的搪瓷缸，缸子上“劳动模范”四个字还隐约可见——这是他十年前得的奖，平时舍不得用，只有开会才拿出来。
“谭主任，咱厂多少年没碰过重工业了？”他把搪瓷缸往桌上一放，声音透着焦虑，“我年轻时跟老厂长炼过土高炉，有次炉温没控制好，火星子溅到油布上，车间烧了半间，三个师傅烧伤了手！这电解炉比土高炉复杂十倍，万一出点事，咱赔得起吗？到时候别说工资，连李敏好不容易盘活的酱园厂都得受牵连！”
车间里顿时静下来，几个老员工跟着点头，年轻些的不敢吭声，都低着头抠手指。谭主任没急着反驳，转身把大家带到闲置厂房，指着墙角堆的旧机床说：“王师傅，您还记得这台机床不？当年您用它给公社加工拖拉机零件，咱厂的锣鼓声半个矿务局都能听见，您还戴着大红花上台领奖呢，那时候的咱，可不是现在这副畏首畏尾的样子。”他伸手摸了摸机床的铁锈，指尖蹭上一层红褐锈迹，又补充道：“我在矿院培训时学过基础的工业安全和冶金原理，心里有数。咱先上一台小型电解炉，资金不够就跟北大井服务公司领导层申请补助，技术员我去请河北的老师傅来指导，咱们慢慢来、稳着走，出不了岔子。这机床放久了会锈，厂子守久了会垮，咱得借着酱园厂的势头，再闯一条炼钢的路！”
就这么磨了一个月，谭主任天天找老员工谈心，一遍遍讲解方案的可行性和安全保障，又带着大家算了一笔“长远账”，终于打消了众人的顾虑，项目总算定了下来。买设备那天，谭主任跟司机一起去外地拉电解炉，回程时遇上暴雨，原本平整的土路变成了泥泞的沼泽，货车陷在里面，轮子越转陷得越深，泥浆溅起半米高。
谭主任二话不说，脱掉身上的西装外套，只剩一件白衬衫，毫不犹豫地跳进泥里推车。泥浆瞬间没过了脚踝，溅得他脸上、身上全是，白衬衫变成了灰黑色，还沾着草屑和泥块，头发被雨水打湿黏在额头上，他却顾不上擦。司机要给他撑伞，他摆了摆手，声音嘶哑却坚定：“别管我，先把车弄出来，设备不能淋坏，这可是咱厂的希望！”
就在两人一筹莫展的时候，路过的几位老乡见此情景，主动停下来搭把手。七八个人围着货车，喊着“一二、一二”的号子，齐心协力往前推，雨水顺着每个人的脸颊往下淌，泥水里分不清是汗水还是雨水，可没人叫苦叫累。折腾了近两个小时，终于把货车从泥沼里推了出来。
回到厂里已是深夜，雨还没停。谭主任顾不上满身泥泞和疲惫，先直奔车间查看地基，他用脚踩了踩水泥地，确认没有积水，又弯腰摸了摸墙角的预埋件，指尖蹭了层灰也不在意，直到确认一切无恙，才披着湿衣服回宿舍，倒头就睡，连澡都没顾上洗。
而酱园厂那边，李敏听说了谭主任的打算，特意让人送来了两坛刚酿好的姜汁米醋，让人捎话：“谭主任，您放心搞炼钢，酱园厂这边我守着，咱们里外配合，肯定能让集体厂彻底翻身！”
坛子里的醋香飘满办公室，混着车间里淡淡的铁锈味，成了集体厂破局之路最实在的味道，也预示着一场即将到来的新生。
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