一天之后，橡木镇笼罩在一种压抑的紧张气氛中，连冯叶的队伍也罕见地陷入了沉闷。
经过多方打探，他们得知除了森林边缘几处村落发生民众失踪外，还有三支途经附近的商队接连下落不明。
这些消息让这个依靠森林贸易生存的小镇人心惶惶。
而就在不久前，活泼好动的瑞蒂更是得知了一个坏消息，她的姐姐苏雯所在的商盟商队，也在失踪名单之中。
整个镇子对最近发生的事知之甚少，大多数人面对接连不断的失踪事件，既感到困惑，也对未知充满了恐惧。
冯叶付清了午饭钱，带着队伍走出酒馆，发现隐隐有人流朝着同一个方向涌动。
他立即拦住一位路人，询问道：“你好，请问前面发生什么事了？”
路人打量了一下冯叶，见他是一副冒险者装扮，便回答：“听说镇上有几个孩子中了魔咒，具体情况还不清楚。我听到消息，联想到最近的失踪事件，就想过去看看。”
“谢谢。”冯叶道谢后，路人随着人流继续向前走去。
冯叶望了一眼人群汇聚的方向，那里只有一座建筑，属于这个世界教会的一座小型教堂。
他回头招呼众人，随着人流一起走向教堂。
当他们抵达时，教堂门口已经围了不少人朝里张望，里面隐约传来哭泣声。
不久，一位穿着神职人员服饰的中年人出现在门口，试图驱散围观的人群。
然而，在这样的情况下，若不说明缘由，人群显然不会轻易散去。那位中年牧师只好开口解释：
原来，镇上有几个孩子正在玩耍时，突然像是中了邪一样发呆发愣，随后眼神迷茫、步履蹒跚地朝着森林方向走去。
幸好附近巡逻的卫兵发现情况不对，上前阻止，但无论如何都叫不醒这些孩子。
联想到最近的失踪事件，卫兵们召集人手，将孩子们绑起来送到了教堂，请神职人员检查。
橡木镇位于两国交界的缓冲地带，属于自由贸易小镇，能发展至今全靠居民自发努力。
这里没有正规军队，“卫兵”其实是镇上青壮年组成的民兵，只负责维持基本秩序；教堂里的神职人员也少，除了这位中年牧师是教会正式任命的，其余都是帮工。
而这位牧师级别不高，掌握的能力有限。
“孩子们确实中了魔咒，” 中年牧师声音无力，擦了擦额角的汗，“可我能力不够，没法驱散魔咒。等下我会立刻给两大帝国的教会发求助信，希望能尽快得到支援。”
人群中立刻有人高声问：“那找法师会帮忙啊？法师不是最擅长破解魔咒吗？”
中年牧师摇头，语气无奈：“法师会在镇上没有据点，眼下根本找不到能破解魔咒的施法者。”
法师会是由施法者组成的团体，再加上橡木镇地处被认为是“安全区域”的范围内，附近也没有随冒险队伍或佣兵团同行的旅法师能够帮忙解除魔咒。
如今，孩子们只能暂时被绑在教堂侧殿，由父母轮流看守，防止他们再朝森林走去。
听完事情的来龙去脉，小镇居民隐约意识到，这恐怕与“失踪事件”有着某种联系。
随后，冯叶带着队伍前往孩子们中咒的地点查看。艾希、瑞蒂等人分头在四周仔细搜寻线索。
洛可可拨开一根垂落的树枝，走到冯叶身边，低声问：“叶子，你有什么发现吗？”
冯叶在空地上缓缓踱步，看似查看，实则心里已有答案。
他侧过头，轻声回道：“所有问题的答案，都在一个地方。”
说着抬起手，指着魔法森林方向，橡木镇离那片森林还有一段距离，中间隔着一个已无人烟的村落，这是他们打探到的消息。
而他的技能“命定之理”给出的所有引导，将所有线索都指向了那片魔法森林。
不多时，队员们陆续聚拢，脸上大多带着失望。艾希收回短剑，走到冯叶面前，沮丧地问：“猫队长，你这边有发现吗？” 一旁的瑞蒂也点了点头，眼眶微红，显然还在担心姐姐。
“我这边没线索。”冯叶装作无奈，摊了摊手，又看向众人，“你们呢？有什么特别发现吗？”
“我……我有一点发现，就是不知道怎么说清楚。”艾希犹豫了一下，还是开了口。
“没关系，先跟大家说说。”冯叶鼓励道。
“是这样的，你们也知道，我不是纯粹的施法者。”艾希整理了一下思绪，“虽然我能感知到魔力波动，但并不精通。刚才我回想了一下孩子们中咒的时间，那时我确实隐约感觉到一丝微弱的魔力波动，非常淡，很容易忽略。”
她顿了顿，继续说：“现场没留下任何线索，没有残留的魔力，也没有奇怪的符文。所以我怀疑，这是一种能远距离操控、影响范围广的魔咒。”
说到这里，她抬起头，“因此，我觉得咱们必须去一趟魔法森林，才能查明真相。”
冯叶望着艾希，这位身后垂着蓬松松鼠尾巴的魔法剑士，其实是一名“天赐者”，能够使用天赋能力，与纯粹依靠学习和修炼的施法者不同。
“我明白你的意思。” 冯叶点了点头，又看向众人，提议道，“这样，今天咱们在镇上休整，补充物资，明天一早出发去魔法森林。大家觉得怎么样？”
艾希抬头看了看天空，这个世界虽有时钟，但不普及，人们还是习惯看太阳判断时间。
此刻太阳在西南方向，大概下午两三点，从橡木镇到魔法森林至少要小半天，现在出发，到森林边缘时天就黑了，并不明智。
她立刻点头，同意冯叶的方案。
别看艾希是公主，平时却不喜欢被王城的规矩束缚。
只要有空，她就会去城里的酒吧、佣兵公会或商盟商会，听别人讲外面的事。
再加上好友瑞蒂和苏雯经常跟着商队出远门，回来后会给她带各地的新闻，这让她没有变成温室里的花朵。
确定计划后，队伍返回旅店。众人分头行动，等所有物资清点完毕，天色也暗了下来，这压抑的一天就这样过去了。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，旅店院子里就传来马蹄声。
随着冯叶一声 “出发”，小队的身影渐渐消失在晨雾中，朝着魔法森林疾驰而去。
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