悟空的金箍棒砸在虚影额头，那虚影没有碎裂，反而像铜镜般将力道弹了回来。一股阴寒顺着棒身冲进手臂，悟空胸口一闷，整个人倒飞出去，落地时踩塌了一片石台。
八戒立刻变招，天罡三十六变中的“裂地爪”化作腾云步，身形拔起，从侧翼扑向巨岩。他刚跃至半空，黄袍怪左手猛然拍向河面。整条流沙河像是被唤醒，泥浪冲天而起，三道百丈高的黑水裹着白骨残肢，直扑八戒周身要穴。
八戒急退，脚下却黏住不动。泥土变得厚重，像有无数只手拖着他往下拽。他咬破舌尖，喷出一口血雾，体内元气炸开，才挣脱束缚，落地时肩头被泥浪扫中，皮肉翻卷，血流不止。
沙僧站在浅水边缘，降妖杖插进河床，正欲引动地脉反击。黄袍怪背后的三尊虚影同时开口，经文声如刀割耳膜。沙僧耳鼻渗血，意识一阵恍惚，差点跪倒。他死死撑住杖身，才没倒下。
悟空爬起来，甩了甩发麻的手臂，火眼金睛盯着那三尊虚影：“这东西不是分身，是活的。”
八戒拄着钉耙，额角汗水混着血水滑落。他不再看那三影，而是盯住黄袍怪本体。那人立于巨岩之上，赤金长袍无风自动，袍角浮现出细密梵文，每一道都泛着暗红光晕，像是用血写成。
黄袍怪抬起右手，掌心朝天。河面升起九根柱子，由黑泥与白骨交织而成，围成一圈，将整个河心区域圈住。柱子之间拉出一道灰雾屏障，里面传来低沉的诵经声，越来越响。
悟空提棒就要再上，八戒伸手拦住：“别碰那三影。”
“为什么？”悟空瞪眼。
“你打它，等于喂它。”八戒声音低沉，“每次攻击，法力都会被吸走，流入那三尊虚影。它们在借战成长。”
悟空愣住：“越打越强？”
八戒点头：“而且这河……是饲料。”
话音未落，黄袍怪忽然张口，一声低吼如古钟撞响。三尊虚影同时吸气，整条流沙河的泥浆像是被抽干，疯狂涌入虚影口中。黑水翻滚，白骨沉浮，全都朝着那三张嘴涌去。
原本模糊的面容开始清晰，眉心浮现残缺佛印，气息节节攀升。第一尊虚影的手掌已能看见指节，第二尊的袈裟有了褶皱，第三尊甚至睁开了眼睛，瞳孔漆黑无光。
八戒一把拽住悟空：“走！现在打就是帮他！”
两人急速后撤，退出三十丈外。沙僧也拔出降妖杖，踉跄跟上。身后，河心巨岩已被黑雾笼罩，黄袍怪的身影在雾中若隐若现，宛如新生的灾厄之神。
他们停在岸边一块高石上。悟空一拳砸向身旁石柱，碎石纷飞：“老子五百年前闹天宫也没吃过这种亏！”
八戒没看他，只是盯着河面。那些黑泥还在翻涌，但节奏变了，像是有规律地起伏。他蹲下身，手指划过钉耙刃口，沾了一滴自己的血，轻轻弹入浅水区。
血珠刚触水面，立刻被拉扯下沉。但在下沉途中，血珠微微泛出青光，持续了不到一息，又迅速熄灭。
八戒瞳孔一缩。
他回头问沙僧：“你刚才插杖入河，可感其寒热？”
沙僧摇头：“无温无感，像死水。”
“那就对了。”八戒低声说，“死水不藏活气，却养得出三个鬼影——说明有人往里加料。”
悟空站在旁边，抱着金箍棒，眼神反复闪烁。他低头看自己的手，刚才被反震的地方还在发麻。他从未见过这样的对手，不靠神通，不靠兵器，只靠站着，就能把他们的攻势全数吞下。
八戒把钉耙插入地面，盘膝坐下。他闭上眼，再次施展地听术。这一次，他不再探查河床裂口，而是专注感应黄袍怪与三尊虚影之间的能量流向。
数息之后，他睁开眼：“我明白了。他不是在用它们战斗，是在喂养它们。每承受一次攻击，就有法力流入虚影。我们越攻，它们越强。”
悟空冷笑：“那就不攻？等他自己倒？”
“不。”八戒摇头，“我们要换方式。”
他看向河面，目光落在那些翻涌的黑泥上。“这水能吞石蚀铁，连影子都能化掉……但它怕什么？”
他忽然想起刚才那滴血泛出的青光。那不是他的血在发光，是水里的某种东西在反应。
“这水里有东西能克它。”八戒低语。
悟空皱眉：“什么东西？”
八戒没答。他从怀里摸出一块槐木残片，是之前在乌鸡国拆庙时顺手带走的。木片焦黑，边缘有烧过的痕迹。他把木片丢进浅水区。
木片刚触水，立刻被拉扯下沉。但下沉过程中，木片边缘也开始泛出微弱青光。这次更明显，持续了两息才熄灭。
八戒盯着那点光消失的位置。
“这不是普通的水。”他说，“它是被人炼过的。有人往里面掺了别的东西，用来维持那三尊虚影的存在。”
悟空眯眼：“你是说，这水本身就是阵法的一部分？”
“对。”八戒点头，“黄袍怪不是靠自己守关，他是靠这套系统。水是媒介，虚影是节点，他本人是中枢。只要这个循环不断，他就不会倒。”
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