夜已深，乌鸡国的钟声刚落，槐树上的叶子还停在半空，摆成残缺的莲花形状。八戒睁开眼，手指从心口移开，混元珠的热意还在脉络里游走。他没动，只用眼角示意沙僧。
沙僧点头，将木片收入怀中，降妖杖贴着后背滑下，握在手里。两人一前一后起身，没有点灯，也没有说话，推门而出。
街面空荡，百姓早已回屋，门窗紧闭，可每扇窗缝都透出微光，那是黄布条上的经文在夜里自燃。八戒低头走过，钉耙拖在地上，声音被一层无形的力道压住，几乎听不见。他知道，这是结界在起作用——心灯未灭，凡有疑念者，皆会被照出破绽。
他停下脚步，在墙角蹲下，用钉耙尖在地上划了一道弧线。地面微微震了一下，一道极细的裂痕延伸出去，绕过几块金粉浸染的砖石。他回头，对沙僧做了个手势：走这边。
沙僧会意，解下锁子甲内侧的一截断刃，按在额前。寒意立刻扩散至全身，他的呼吸变得缓慢，体温骤降。八戒也闭眼凝神，体内法力逆转，心跳减缓，皮肤泛出灰白。他张嘴，吐出一口酸腐气息，像是死物在腐烂。
两人如两缕雾，贴着宫墙夹道潜入。
王宫内部比外看更空。殿宇无灯，却泛着淡淡的金光，那是雷音石在吸收月华。他们绕过三重庭院，避开地面上每隔九步就立着的一尊雕像。那些不是装饰，是愿奴像，双目嵌着舍利，能感知活气。
八戒伏低身子，从怀中摸出一颗干瘪的葡萄，咬碎吞下。胃里立刻翻腾，一股浊气从口中溢出。他屏住呼吸，让这股气味裹住自己。沙僧则用降妖杖轻敲地面，每到雕像脚下，就敲出一段短促的震动。舍利子受扰，视线偏移片刻。
他们一前一后，穿过七尊愿奴，终于抵达一处偏殿后墙。墙根有一道裂缝，极窄，仅容一人侧身而过。八戒伸手探入，指尖触到一股向下的气流——地下有通道。
他钻了进去，沙僧紧随其后。
通道向下延伸，越走越暗。空气变得潮湿，带着一股铁锈与香灰混合的味道。墙壁由黑石砌成，表面刻满细密符文，排列方式与《往生咒》相似，却又多出许多扭曲的笔画。八戒用指甲刮下一点粉末，放在鼻下闻了闻，眉头一皱。
“这不是佛经。”他低声说，“是篡改过的。”
沙僧没应声，只将手按在降妖杖上。杖身微颤，传来一阵熟悉的压迫感。他闭眼感应，那感觉越来越清晰——和紧箍一样，是精神压制的波动，只是更慢，更绵长，像是一张网，缓缓收紧。
“下面就是源头。”他说。
八戒点头，继续前行。
通道尽头是一扇石门，整块雷音石雕成，表面光滑如镜。门缝中渗出淡金色雾气，轻轻一碰，皮肤就会发麻，脑子里浮现出跪拜的冲动。八戒后退一步，从耳后取出一小截猪骨。那是他投胎时留下的本体残骸，不属三界正统，不受佛法约束。
他用骨尖抵住门缝，轻轻一划。
石门发出一声闷响，裂开一条细缝。金雾涌出，却被猪骨挡住，无法扩散。八戒眯眼，透过缝隙向内看去。
室内无灯，却亮如白昼。中央坐着一具躯壳，金丝缠绕，头脸正是乌鸡国王。但他双眼无神，七窍各伸出一根细线，连接头顶悬浮的一座莲台。那莲台由千只眼睛组成，每只眼都在转动，每转一圈，就有一缕白气从城中某处升起，汇入其中。
墙上刻满符文，层层叠叠，竟是《紧箍咒》与《往生咒》的融合体，但结构被重新编排，形成一种新的咒法体系。八戒一眼认出——这是聚愿成网阵，以百姓信念为丝，王者神魂为枢，织成一张覆盖全国的精神牢笼，专供高层抽取愿力。
“他们在炼人。”沙僧低声说。
八戒没答。他盯着那座千眼莲台，忽然发现其中一只眼的转动节奏与其他不同。它每到午时前后，就会停顿一下，像是在换气。他心头一震——这正是悟空昨日察觉的“系统换气”时刻。
就在这一瞬，他感觉到混元珠在心口跳了一下。那频率，和观音昨日离去时留下的信号完全一致。
“她来过。”八戒说，“不止一次。她是来收货的。”
沙僧握紧降妖杖：“这些白气，最后去了哪里？”
“灵山。”八戒说，“或者更高处。这里是试验场，成功了，就复制到其他国度。”
他收回目光，正要退后，忽然察觉异样。空气中有一丝波动，极轻微，像是某种印记在扫描。他立刻低头，咬破舌尖，喷出一口血雾，融入地缝。血中混入一丝混元珠的气息，伪装成阵法自损的溢出物。
扫描停顿了一下，随即远去。
八戒松了口气，对沙僧做了个撤离的手势。
两人原路返回，动作比来时更快。他们穿过愿奴像群，避开金粉砖区，终于回到宫墙夹道。八戒靠在墙边，喘息未稳，手仍贴在心口。混元珠还在发烫，但节奏已稳。
沙僧站在他身旁，从怀中取出木片，指尖抚过今日新增的刻痕。他沉默片刻，忽然折断一角，埋入土中。
八戒看了他一眼，没问。
两人并肩走出暗巷，回到街上。远处民宅的屋顶上，悟空还蹲在那里，火眼金睛半开，盯着王宫方向。他不知道下面发生了什么。
八戒抬头看了一眼，没出声。
他抬起左手，三指平伸。
沙僧抬右手，握拳轻叩心口。
最后，两人双掌交叠，翻转一次。
计划照旧。
明日午时动手。
八戒转身，走向临时落脚的屋子。他推开房门，靠在钉耙上坐下，闭眼假寐。其实心神早已游出，顺着地脉回溯那股金雾的流向。
他看见金雾穿过地层，汇入一条隐秘的脉络，最终指向西方天际。
那里有一座虚影般的山门，门前悬着十二颗念珠。
其中一颗微微发亮。
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