晨光刚起，乌鸡国的城门缓缓开启。
八戒走在最前，钉耙拖在地上，发出低沉的摩擦声。他的手贴在心口，混元珠还在发烫，但节奏稳了。沙僧跟在后面，手里木片多了道刻痕。悟空蹲在路边一棵树上，摘了片叶子含在嘴里，眼神往王宫方向飘。
街上的人开始走动。他们步伐一致，动作整齐，像被一根线牵着。有人低头扫地，有人端盆洗衣，可脸上没有表情。一个孩子跑过，笑声干巴巴的，像是从旧钟里挤出来的声音。
“不对。”沙僧低声说。
八戒没回头，只用眼角扫了一圈。他看见街角几个百姓站成排，双手合十，嘴里重复着同一句话：“感恩菩萨赐福。”声音不高，也不低，像是被调好了音量。
悟空跳下树，故意撞向一名路人。那人被撞得侧身一偏，却没有反应，连头都没转，继续往前走，嘴里还是那句“感恩菩萨赐福”。
“试过了。”悟空冷笑，“不是人，是壳。”
八戒点头，脚步不停。他走到一家早点铺前，买了三个馒头。摊主接过铜板，递出食物，动作精准得像量过尺寸。八戒咬了一口，嚼了几下，把残渣吐进旁边的土沟。他指尖一弹，一缕神识顺着碎屑渗入地下。
泥土震动了一下。
那股气息沿着地脉往深处走，穿过三层暗渠，最后停在一处封闭的空间。八戒闭眼感应，眉头微皱。
“底下有东西。”他对沙僧说，“他们在抽什么东西，很慢，一点点来。”
沙僧闭目，手指轻敲降妖杖。片刻后睁眼：“和紧箍一样，只是不掐人，是养着耗。”
悟空啐掉嘴里的叶子：“佛门的新花样？”
“不是新花样。”八戒说，“是老办法换了皮。”
三人继续往前走。街道越深，空气越闷。头顶的天是亮的，可照不进人心。家家户户门前挂着黄布条，上面写着经文，字迹统一，像是印上去的。一只狗趴在门口，眼睛睁着，却不看人，耳朵也不动。
到了临时落脚的民宅，八戒把钉耙靠墙放好。他盘腿坐下，左手仍贴心口，右手在地面轻轻划动。一圈纹路浮现，随即隐去。这是他布下的阵眼，能感知方圆百丈内的气机流动。
沙僧坐在屋内角落，取出木片，又添一道刻痕。他盯着那道痕，像是在等什么。
悟空爬上屋顶，仰头望着王宫方向。那里有一层薄雾笼罩，看不清殿宇轮廓，却能听见若有若无的诵经声。那声音不像平常寺庙里的节奏，更像呼吸，一起一伏，带着某种规律。
“听出来了。”他喃喃，“每到午时前后，它会顿一下。”
沙僧抬头看他。
“就像换气。”
两人对视一眼。
八戒睁开眼：“那就不是巧合。”
话音未落，门外传来脚步声。
不是寻常的脚步，是踩在空气中似的，轻得不像落地。接着是一股香气，檀香混着水汽，随风飘进来。
八戒立刻低头，装作打盹。沙僧合十，低声念经。悟空翻身躺倒，嘴里哼起小曲。
门被推开。
白衣素袍，手持净瓶柳枝。观音站在门口，面容慈和，目光扫过三人。她的脚离地三寸，衣袂不动，可每走一步，门外槐树就落下一圈花瓣，排列成花环形状。
“你们辛苦了。”她说。
没人应声。
她看向八戒：“猪悟能，你可悔过？”
八戒猛地抬头，扑通跪下，额头磕地。
“悔煞我也！”他大声喊，“当日酒后失态，冒犯天颜，辜负圣恩，日日自责，夜夜难安！”他说着眼角流下泪，肩膀抽动，哭得像个真正的凡人。
观音微微颔首。
悟空立刻接话：“菩萨慈悲！我师兄虽有过错，但一路护师勤勉，若菩萨肯开恩赦罪，弟子愿替他受罚三劫！”
他说得恳切，眼神却直直盯着观音的手。那柳枝握在她手中，本该随风轻摆，可此刻却是逆风微颤，像是在施加压力。
沙僧依旧合十，口中经文不断。他用《往生咒》的音节频率，悄悄扰动周围的精神场。他知道这种声音能干扰控制类法术，不让对方借言灵影响心神。
观音笑了。
“善哉。望尔等永持初心，莫负佛恩。”
她说完这句话时，声音压低半分。
八戒心口猛震。
混元珠烫了一下。
这个频率他记得。三百年前贬谪诏书封印入体时，就是这道波动。这不是普通的叮嘱，是信号，是试探，是要激活潜藏在他们体内的佛门烙印。
他立刻低头，假装感动落泪，用袖子擦脸。实则借泪水反光，在地面投下一角微弱光影。他手指轻动，借光画符，一道反溯印记悄然成形。
那符沿地脉延伸，追着观音离去时残留的气息。片刻后，八戒收到回应——那股气息最终指向王宫禁地，地下三层，一间封闭石室。
“是她。”八戒心里确认，“不是真身，是化身，但带着命令。”
观音转身出门，身影渐淡。临走前，她回头看了八戒一眼，眼神多了一丝意味不明的东西。
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