次日天刚蒙蒙亮，朱允熥与常昇便出了客栈。
二人沿着城外田埂慢慢走。冬日田野空旷，稻茬上覆着一层薄雪。
小河边，有几个老农挥动着木槌，敲打修补水车。
一个老汉蹲在地头，慢悠悠抽旱烟。
朱允熥走到近前，拱了拱手：“老丈，叨扰了。”
老汉打量朱允熥几眼，见穿着虽普通，但格外整齐，便也点点头：“后生，你有事？”
“想跟老丈打听打听，”朱允熥蹲下身，随手拔了根枯草，“这改稻为桑…到底咋样？”
老汉脸色顿时沉了，重重咂了一口烟，烟气从鼻孔喷出：
“还能咋样？官府张嘴就是三十两一亩改植银，听着是向大户收钱。可大户的钱哪来的？还不是从咱们骨头缝里刮！”
他指着远处一片田：
“后生，你瞧见没？那一片原是七户人家的命根子。陆家要改桑，出三十两一亩，官面上听着公道。
可转头就跟农户说：‘十五两卖不卖？不卖？明年你这田就夹在桑田中间，引水都难！’
农户能怎么办？咬着牙卖了，拿这十五两，都不够在城里赁间屋！敢不卖的，有一百种法子叫你破家灭门！”
朱允熥问：“小门小户自己改呢？”
老汉像在听笑话，“自己改？改得起的，还叫小门小户啊？后生啊，我看你是真不懂啊！
一亩桑苗钱、蚕种钱、请把式照看的工钱，再加上这三十两改植银，少说也得投进去四五十两！三年不见回头钱，寻常人家，谁扛得住？”
他扳着手指头算：
“中等人家，全家老小勒紧裤腰带，兴许能改上来三五亩。小户卖儿卖女卖老婆都凑不齐！
什么改稻为桑？官家纯纯就是在造孽！听说全是东宫那位小爷的主意，这不是瞎胡闹吗？
到头来，这田还不是一块一块，全滚进那几个豪族手里？照我说，不出三年，苏州要饿死大片人！看着吧！看着吧！”
常昇忍不住插话：“朝廷不是有南洋米……”
老汉打断他，眼神又冷又涩：
“南洋米！休要提那南洋米！那米是金子做的，是平头百姓吃得起的吗？到时候，米价一涨，卖丝那点钱，够买几斗？”
他停了停，声音低沉下去：
“说句掉脑袋的话，这哪儿是改稻为桑？分明是给那几家吸血蚂蟥，开了道吞田的圣旨！”
一股寒气从脚底窜上来，朱允熥沉默片刻，才道：
“不瞒老丈，我老家凤阳的，家里攒下几个钱，也想做点丝帛生意。若去安庆、徽州买几百亩地种桑，行的通么？”
老汉愣了一下，重新打量他：“哟，原来是皇爷乡亲啊，怪道这么气派，失敬失敬。”
转眼间语气却淡了下来，
“说句您不爱听的，蚕宝可不认得哪儿是凤阳。这小东西金贵着呢，气候，桑叶，伺候的手艺，差一点都吐不出好丝。”
他指着眼前的土地：
“论丝，苏州敢称第二，没人敢称第一！为何？苏州地好，水好，桑叶又肥又嫩又水灵，蚕宝吃了才肯吐细丝、长丝。
杭州松江地也好，可他们有苏州这么多祖传的养蚕把式么？那手艺，是几代人从蚕房里熬出来的！”
朱允熥想起茶楼里那青衫人的话，顺势问道：“若是用旱地种桑呢？”
老汉“噗嗤”笑出声，露出一口黄牙：
“后生，你这话可真真外行！旱地桑叶又小又硬，蚕宝瞧都不瞧！得好水好肥伺候着，桑叶才长得油绿鲜嫩。”
他索性打开话匣子，细细说起蚕房要如何通风、温度要如何把控、连蚕具用什么木料都有讲究。
朱允熥静静听着，直到此刻，才真切触摸到那道鸿沟。
武英殿的章程，与田间地头，隔了何止千山万水？一个不慎，良法美意便会化作刮骨钢刀。
他最后问：“老丈，依你看，朝廷该怎么做，才算对得起百姓？”
老汉磕了磕烟锅，说道：
照我说，一文钱改植银都别收。盯死那些大户，不准他们借机吞田。把钱留在小民手里，让他们自己掂量，改不改，怎么改。
朝廷真想做好事，就多备些平价粮，稳住米价。百姓手里有粮，心里不慌，慢慢的总能寻到活路。”
他叹了口气：“可这话，就是白日做梦。上头的大人们，谁管小老百姓死活？”
朱允熥正待开口，田埂那头忽然传来老妇人的喊声：
“老头子！快回来！贺家庄你那外甥，又来借米了！”
老汉拍拍屁股起身，对朱允熥道：“家里来客了。后生，你们也早些回吧，眼看要起风了。”
朱允熥道了谢，看着老汉蹒跚走远，也顺着田埂往回走。
刚走到村口老槐树下，却见那老汉正与一人站在屋前说话。
那人一袭洗得发白的青衫，身形瘦削，正是昨日书坊里那位贺秀才。
贺秀才手里捧着个粗布包袱，正往老汉手里递。他一抬眼，恰与朱允熥目光撞个正着。
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