扬州城，自古繁华地，到了明末，更是两淮盐漕枢纽，商贾云集，富甲一方。运河两岸，店铺鳞次栉比，车马往来如织，空气中似乎都飘着盐粒的咸味和银钱的铜臭气。在这片温柔富贵乡里，曲优曲老爷一家，也算得上是扎了根、开了花、结了果的体面人家。
曲家经营布庄生意几十年，铺面、仓库、雇工、客户，样样齐全，不敢说富可敌国，但在扬州城里，提起“曲记布庄”，那也是响当当的一块招牌。曲优有三个儿子，老大曲应奎，走了武路，在江都县知县楼挺手下当了个捕头，算是端上了“官家饭碗”；老二曲应南老三曲应北则跟着父亲学做生意，打理家业。一家人和和美美，小富即安，日子过得那叫一个滋润。
然而，自从几个月前，被他那嫁到山阳县的姐姐、姐夫一封急信唤去之后，曲优这心里，就跟揣了二十五只小耗子——百爪挠心，再也没踏实过。
事情的根源，出在他那位素未谋面、却已“声名远播”的外甥女婿——王鼎身上。
回想起在山阳姐夫家那次会面，曲优至今都觉得有点魔幻。那王鼎，看着年纪轻轻，说话倒是老气横秋，一开口就是石破天惊，说什么扬州将有大灾，天大的灾祸！劝他赶紧变卖家产，带着全家老小到山阳避祸。
曲优当时心里就直嘀咕：我这外甥女婿，莫不是医术太高，把脑子也给治出毛病了？扬州城高池深，又是漕运重镇，能有什么大灾？比金陵还危险？
可接下来王鼎的“预测”，就更离谱了。第一，他说那个臭名昭着、眼看就要被扫进历史垃圾堆的阉党余孽阮大铖，不但会复出，还会当上兵部尚书，并且勾结马士英排挤史可法，而史可法很快就会外出督师。
第二，更吓人，他说清军南下，淮安府会不战而降，所以淮安无战事，相对安全。因此，必须在淮安投降前，逃离扬州！
这两条预测，在当时听来，简直是天方夜谭，痴人说梦。曲优碍于姐夫的面子，不好直接反驳，但心里是一百个不信，两千个不舍。他辛辛苦苦几十年，在扬州创下的这份家业，是说丢就能丢的吗？铺子、存货、房产、人脉……哪一样不是心血？
可姐夫却一脸凝重，再三保证他这女婿预测神准，绝非妄言。曲优将信将疑地回了扬州，只把这事当作一次不太愉快的家庭聚会，抛在了脑后。
然而，打脸来得飞快，而且啪啪作响！
不到两个月，王鼎的第一个预测，应验了！
那个本该遗臭万年的阮大铖，竟然真的咸鱼翻身，不，是咸鱼跃了龙门，摇身一变成了手握实权的兵部尚书！而清正廉明的史可法史阁部，也果然被排挤出了金陵权力中心，外出督师江北，虽然暂时还没驻节扬州，但风声已经传开，扬州将成为督师行辕所在。
这下，曲优坐不住了。他感觉自己就像戏文里那些不见棺材不落泪的配角，直到灾祸的苗头真真切切冒出来，才开始慌了神。他赶紧把三个儿子叫到密室，将王鼎的预言和盘托出。
三个儿子起初也是不以为然。老大曲应奎在衙门里当差，见识广些，觉得这表妹夫未免有些危言耸听。老二老三更是觉得父亲是不是被山阳的亲戚给忽悠了。
可很快，来自金陵的消息和各种传闻，如同运河里的水，源源不断地流到扬州。东林党、复社遭疯狂报复，阉党气焰嚣张，而他们那位表妹夫王鼎的大名，也随着那首据说能把阮大铖气得吐血的“骟马诗”一起，传遍了江南文坛。王鼎，从一个模糊的亲戚名字，瞬间变成了反抗阉党的“文化英雄”。
这一下，曲家三个儿子也笑不出来了。老大曲应奎更是觉得事关重大，专门告了假，快马加鞭赶赴山阳县，想当面探个虚实。
结果到了山阳，更是扑了个空。王鼎和表妹小曼不见了！连姑姑、姑父一家也失踪了！偌大的济世堂，只有一个坐堂的老徐大夫带着伙计在支撑。老徐说得含糊，只道东家去金陵开分号了，又悄悄补充一句：“前些日子，来了好些个锦衣卫的老爷，凶神恶煞地找东家，看样子……不是请他去喝茶的。”
曲应奎心里咯噔一下，回到扬州，果然就听到阮大铖正在金陵城里大肆搜捕、杀戮东林党和复社成员，通缉王鼎的榜文据说也贴得到处都是。
曲优这下更是心惊肉跳，恨不得立刻卷铺盖走人。可他还记得王鼎的第二个预测——淮安府投降！他每天竖起耳朵打听北边的消息，淮安那边，似乎还没什么动静，官府还在嚷嚷着备战的号子。
“也许……还没到最坏的时候？”曲优抱着侥幸心理安慰自己，“淮安还没降，说明清兵一时半会儿还打不过来。王鼎说的‘大灾’，或许是指别的？再等等看，再看看……”
他虽然这么安慰自己，但行动上却不敢再怠慢。未雨绸缪总没错！他开始悄悄地、小心翼翼地着手准备退路。出售房产和铺面这种大事，自然不能大张旗鼓，否则必然引起价格暴跌和外界猜疑。他只能像做贼一样，暗中联系一些可能有意向的、信得过的老主顾，试探着放出风声，并且开始整理库房存货，将一些笨重、不易携带的资产，慢慢折现。
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