离开工学院时，已是星斗满天。沈砚立在马车前，仰头望向苍穹，秋夜寒星点点如碎银洒落深蓝天鹅绒。他脑中飞速运转，每一颗星辰仿佛都对应着天启疆域内的一处矿点、一条商路、一位可信之人。
“公主，王爷，”沈砚转过身，目光在杨景曦和萧天澈之间流转，“原料一事交给我。石英砂需选上等河砂，蓟州白河沿岸的砂质最细最纯，我已命人星夜前往。纯碱和石灰石，石灰石则取自西山皇家采石场的‘次品’，实则是质地最上乘的白云石灰岩，因颜色不均匀被内务府剔除，正好为我们所用。硝石、萤石、长石这些可以让王爷直接调配。”萧天澈点头表示默认。
杨景曦听着这番布置，心中暗暗惊叹。沈砚看似温文尔雅的商贾，实则心思缜密如发，对天启国的物产流通了如指掌。她不禁问道：“时间可来得及？第一批试验最晚后日需用。”
“今夜信鸽已全部放出。”沈砚收起那份郑重，神色笃定，“蓟州河砂明早装车，伪装成修葺工学院的建材；纯碱与石灰石已从西山启运，混在送往工部衙门的常规石料中；明日晌午前，第一批试验原料必到工学院，分三批五车，混杂在其他普通建材中运入，绝不惹眼。”
萧天澈闻言点头，转向杨景曦：“原料既已安排妥当，暗卫方面，我亲自去挑。不仅要武功高强，更要心思缛密，忠诚可靠。父皇给我的二十名‘影卫’中，有六人精于工事监造，曾在将作监潜伏三年未露破绽，正可用在此处。”
他顿了顿，目光望向工学院方向：“此外，还需布置内外两层防卫。内层以影卫为主，扮作工匠、学徒，日夜轮值；外层则调用京兆尹府名义上的巡查兵丁，加强工学院周边巡视。明日他们会以工学院新增护卫的名义进驻，内外布防，确保连一只可疑的苍蝇都飞不进去。”
杨景曦看着两人——一位是手握帝国财脉的商界奇才，一位是深得圣心的年轻亲王，在这秋夜星空下，为一项可能改变时代的技艺倾尽全力。她心中涌起一股暖流，那是对他们的信任，更是对即将展开的事业的期待。
“那就拜托阿澈和沈三哥了。”她郑重一礼，“玻璃若成，功在千秋。”
三人分别登车，马蹄声在寂静的街道上响起，各自消失在京城错综的街巷中。而一场静默的筹备，已在夜色中全面铺开。
翌日，秋阳明媚。
工学院后墙外的小巷，从清晨起便多了几处看似寻常的摊贩——一个卖秋梨的老翁，一对修补陶罐的夫妻，一个蹲在墙角玩石子的小孩。只有内行人方能看出，这些人的目光始终游移在巷口巷尾，耳朵时刻倾听着不寻常的动静。
巳时三刻，第一辆马车驶入巷口。车夫是个满脸风霜的中年汉子，车上堆满麻袋，麻袋口露出灰白色的细砂。
“停。”修补陶罐的汉子抬起头，“哪来的货？”
“蓟州白河砂，工学院修葺房屋用。”车夫递过一块木牌。
汉子接过，在手中摩挲片刻，木牌侧边一处极细微的刻痕触感传来——这是沈砚商号最高级别的暗记。他点点头，摆手放行。
马车缓缓驶入工学院侧门，那里早有郑学礼安排的亲信学徒接应。细砂被卸在院中一角，与真正的建筑材料混在一起，毫不起眼。
接着是第二车、第三车...至午时，五车原料全部安全送达。最后一车尤为特别，车上除了石灰石，还有几只密封严实的陶瓮，内装萧天澈调出的硝石、萤石等辅料，陶瓮外贴着“西山特制石灰浆”的标签，以防万一被盘查。
几乎在原料运抵的同时，工学院正门处，萧天澈亲自带领十二名“新护卫”报到。这些人身着京畿卫队的普通服饰，但个个身形挺拔，目光沉稳，行走间步伐统一，无声无息。
工学院监院早已接到上峰密令，虽不知详情，却知此事关乎重大，当即配合办理了所有手续。十二名暗卫迅速分散——四人接管大门岗哨，两人登上院中最高处的钟楼了望，其余六人则换上工匠服饰，混入院落各处。
正午阳光透过院中古槐的枝叶，洒下斑驳光影。秘密小院中，郑学礼和四位工匠正带领着八名签下生死保密文书的学徒，进行最后的准备。
主工坊已被彻底清空，原先的炼铁炉被小心拆除，地面重新夯实。周铁火赤着上身，亲自和泥砌砖，按照杨景曦提供的简图，建造一座前所未见的高温熔炉。
“周师傅，这炉膛为何要双壁？”年轻的学徒李顺不解地问。
周铁火抹了把汗，指着炉体结构：“你看，内壁用西山耐火土混铁砂，外壁用青砖，中间留出三寸空隙，填以石棉灰——这是为了保温。公主说，我们要的温度，比炼铁还高，比烧瓷更烈，寻常单壁炉散热太快，达不到要求。”
另一边，王木匠和赵铁匠正合力制作模具。王木匠手中刻刀飞舞，在一块榆木上雕出凹槽；赵铁匠则锻造着几根中空的铁管——那是吹制玻璃的工具，管壁需薄而均匀，管口需光滑如镜。
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