王家工坊的喧嚣，如同新生的脉搏，持续有力地跳动着。那“哐当…哒哒…咻咻”的织机运转声，成了后院最稳固的基石，暂时抚平了宅院深处残留的惊悸。然而，这看似坚实的复苏之下，暗流从未真正停歇。
“停！停一下！”
王大柱一声断喝，如同冷水浇进沸腾的油锅。正沉浸在稳定节奏中的工匠们吓了一跳，织机运转声戛然而止，飞梭停在滑槽中央，嗡嗡的余音在工坊里回荡。
张老木匠和李铁匠连忙凑过来：“少爷，怎么了？”
王大柱眉头紧锁，蹲下身，手指探向主传动轴位置那精钢打造的厚重套筒。他粗糙的指腹在套筒与硬木轴体结合的缝隙边缘细细摩挲着，触感有些异样。凑近细看，只见那本该紧密咬合、闪烁着金属冷硬光泽的铅锡合金填充缝隙处，竟隐隐透出一丝极其细微的、不自然的暗褐色！像是铁器生锈的痕迹，又有些不同，颜色更深沉，带着一种粘腻感。
“不对劲…”王大柱心头一沉，他抄起旁边一把小铁锤，用锤柄末端，极其小心地在那暗褐色痕迹边缘轻轻一刮。
“沙…”
一层极其细微、如同铁锈粉末般的暗红色碎屑簌簌落下！
“这…这是啥？”李铁匠瞪大了眼睛，凑近细瞧，“铅锡合金里头混了东西？还是…铁套筒生锈了？不能啊！这才几天！”
王大柱的脸色变得异常难看。他猛地站起身，目光锐利如鹰隼，迅速扫视整个工坊内部。空气里弥漫着木屑、桐油和金属的味道，似乎并无异常。但工匠们面面相觑、略带茫然的神情，以及角落里堆放整齐但尚未使用的木料、铜件、钢料…一切看似井然有序。
“福伯！”王大柱声音低沉，带着压抑的火气，“昨晚工坊落锁前，是谁最后离开？门窗可有异样？”
福伯也意识到问题的严重性，连忙道：“回少爷，是老仆亲自锁的门！钥匙也只有老仆和少爷您有！门窗…门窗都关得死死的，插销都插好了！早上老仆第一个来开的门，没见任何破坏啊！”
“没有破坏？”王大柱盯着那暗红色的锈蚀痕迹，心头疑云密布。这痕迹太蹊跷了！如果是合金本身的问题，不可能只有这一处结合缝隙显现。如果是外力破坏，门窗无损，钥匙未失…难道是内鬼？他冰冷的目光再次扫过在场的每一个工匠，看得众人心头惴惴。
苏静蓉那句“锋芒毕露”、“过刚易折”的告诫，如同幽灵般突然在他脑海里响起。难道…这就开始了？
“把这里清理干净！”王大柱指着那处锈蚀缝隙，声音带着不容置疑的冷硬，“李师傅，用细砂纸，把这层东西给我彻底打磨掉！露出里面的铅锡合金！张师傅，检查所有其他连接点！特别是钢木结合的位置！福伯，把库房钥匙给我！所有新进的钢料、铜料、铅锡锭，全部重新检查！特别是昨天和前天入库的！”
他必须找出原因！这不仅仅是一处锈蚀，这可能是悬在新织机、悬在王家刚刚燃起希望之火头上的一把毒刃！
前院账房，算盘珠子的脆响依旧密集，却隐隐透着一股肃杀之气。
周婉娘端坐案后，指尖翻飞。她面前摊开的，不再是日常流水账，而是几份厚厚的人事卷宗和几张摁着鲜红指印的供状。她的脸色平静无波，眼神却比窗外的秋阳更冷冽几分。
一个穿着管事服色、面如土色的中年男人跪在冰冷的地砖上，浑身抖如筛糠。正是前几日因贪墨绸缎庄款项被周婉娘降职罚银的赵管事。
“赵有财，”周婉娘的声音不高，清泠泠地砸在寂静的账房里，“你补回的贪墨银两，数目是够了。可这供状上写的…你在‘醉仙楼’宴请的‘路子野’的朋友里，有个叫‘疤脸刘’的？此人，是城南‘黑虎帮’的账房先生吧？”
赵管事猛地一颤，额头“咚”地一声重重磕在地上，声音带着哭腔：“大太太明鉴！小的…小的只是一时糊涂，想攀点关系，多弄点便宜货…绝…绝不敢勾结匪类啊！那疤脸刘…小人只是请他吃过两次酒，真…真不熟啊！”
“不熟？”周婉娘拿起一张薄薄的纸条，上面是几行潦草的字迹和几个古怪的符号，“这夹在你退回银两里的纸条，又作何解释？这上面的记号，是‘黑虎帮’惯用的暗标吧？约你‘老地方’见？怎么，银子补回来了，还嫌不够，要再商量商量如何‘野路子’？”
纸条轻飘飘地落在赵管事面前的地上，却如同千斤巨石，瞬间压垮了他最后一丝侥幸。他瘫软在地，面无人色，再也说不出一个字，只剩下绝望的呜咽。
周婉娘不再看他，目光转向垂手肃立在一旁的福伯：“福伯，传我的话：赵有财勾结匪类，意图不轨，罪加一等。革去管事职司，家法二十棍，连同他一家老小，即刻发卖到北边矿场做苦役，永世不得回王家沟。”
她的声音平稳，没有丝毫起伏，却带着一种判决生死的冷酷力量。福伯心头凛然，躬身应道：“是，大太太！”
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