二皇子府邸的“叙话”,比马凤预想的更为直接,也更为急迫。
递上那张印有“义”字纹章的名帖,他被恭敬地引入一间陈设雅致却不失威严的书房。
二皇子乾德义屏退了左右,只留一名心腹老内侍在门外守候。
没有过多的寒暄,乾德义开门见山,目光锐利如鹰隼,试图穿透马凤平静的外表:“马将军,不,马探花,本王欣赏你是个人才。边塞出身,无根无基,却能在这龙潭虎穴中挣得探花之位,靠的不仅是武功,更有这份远超同龄人的沉稳。”
马凤垂首:“殿下谬赞,末将愧不敢当。全赖陛下天恩,及殿下抬爱。”
乾德义摆了摆手,踱步到他面前,声音压低,却带着不容置疑的力量:“虚言就不必了。本王知道你志在报国,但你可知道,在这京城,若无倚仗,纵有通天之能,也难逃被人碾作齑粉的下场。如今朝局,看似平静,实则暗流汹涌。大哥……唉,”他故作叹息,“性子仁弱,易受小人蛊惑。若储位不定,国本不固,边关再多的血也是白流。”
他停下脚步,直视马凤:“本王需要像你这样,有真才实学,又懂得审时度势的年轻将领。跟着本王,他日未必不能封侯拜将,真正一展抱负,护我大辽山河。总好过被人当作棋子,随意摆布,甚至……莫名丢了性命。”最后一句,已是隐隐的威胁与警告。
马凤心中雪亮,这是最后的摊牌。
他若此刻不应,恐怕明日就会有各种麻烦找上门。
他深吸一口气,脸上适当地露出几分挣扎,继而化为一种下定决心的坚定,单膝跪地,抱拳道:“承蒙殿下不弃,屡次垂青!末将马凤,愿效犬马之劳,供殿下驱策!只是末将出身微寒,恐有负殿下厚望……”
乾德义脸上终于露出畅快的笑容,亲手将他扶起:“好!本王果然没有看错人!出身寒微又如何?英雄不问出处!你且安心在御前当值,熟悉宫中规矩,结交该结交之人。至于其他,自有本王为你打点。”他拍了拍马凤的肩膀,意味深长地道:“记住,你如今是我乾德义的人了。一荣俱荣,一损俱损。”
“末将明白!”
马凤沉声应道,眼神中刻意流露出几分被知遇的激动与忠诚。
离开二皇子府,马凤脸上的“激动”迅速褪去,恢复成一贯的沉静。
他知道,从这一刻起,他正式被绑在了二皇子的战车上。
这是一步险棋,却也是目前唯一能快速获得一定庇护和信息的途径。
他必须利用好这层身份,在夹缝中寻找自己的路。
三日后,正式的任命文书下达。
新科武进士一甲,状元李振山被直接授予京营骑军都尉,实掌兵权;
榜眼张诚则入了枢密院担任行走,接触军机;
而探花马凤,则依制被授予正六品“御前带刀侍卫”,隶属殿前司,负责宫禁宿卫。
这个职位,看似清贵,能近距离接触皇帝,实则权力有限,行动受制极多,通常授予勋贵子弟或皇帝特别看重的年轻才俊,以示恩宠,也是一种历练和观察。
对马凤而言,这正合他意——既有了合法出入部分宫禁的身份,又因其职责相对固定,不易引起过多关注,便于他暗中观察和记忆。
入职第一天,他在一名老资格侍卫副统领的带领下,熟悉规矩,领取腰牌、佩刀和侍卫服制。
副统领姓王,面色冷峻,言语简洁,对马凤这位“二皇子的人”似乎并无太多好感,只是公事公办地交代。
“御前侍卫,首要的是忠心和规矩。”王副统领声音平板无波,“当值时,眼观六路,耳听八方,但该看的看,不该看的,把眼睛闭上;该听的听,不该听的,把耳朵塞上。不得交头接耳,不得擅离岗位,不得与宫人私相授受。佩刀乃陛下所赐荣耀,非遇变故,不得轻易出鞘。违者,轻则革职查办,重则……掉脑袋。”
马凤一一记下,态度恭谨:“末将谨记统领教诲。”
他被分配到的值守区域,是相对偏僻的“西苑”及附近宫道。
西苑包含一些库房、闲置殿宇以及部分低阶嫔妃或失势宫眷的居所,平日里人迹罕至,巡逻任务不算繁重。
这显然是有人“关照”的结果,或许是二皇子希望他暂时远离漩涡中心,或许是王副统领不愿他这个“关系户”在紧要地方碍事。
无论哪种,都正中马凤下怀。
换上那身象征着宫廷近卫身份的青色侍卫服,腰间悬挂着制式佩刀,马凤站在西苑入口处的岗哨上,开始了他的第一次值守。
时值深秋,苑内落叶萧萧,偶有乌鸦啼鸣,更显寂寥。
高大的宫墙隔绝了外界的喧嚣,也隔绝了自由的空气。
他目光平静地扫视着前方蜿蜒的宫道,以及远处那些紧闭的宫门,耳朵却竖起着,捕捉着风中传来的任何一丝信息——内侍的低语,宫女的脚步声,远处隐约的乐声……
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