马凤（牛凤）站在擂台上，望着刘彩盈化名的“刘影”消失在攒动的人头中，心中波澜起伏，远非表面那般平静。
那一声刻意压低的“手下留情”，那深深一瞥中蕴含的复杂情绪，都像一根根细刺，扎在他的心头。
武举的喧嚣，观礼台上投来的各色目光，仿佛都在这一刻变得遥远而模糊。
他强自镇定，对着裁判和四方观众抱拳行礼，然后默默走下擂台，回到了候场区域。
接下来的比试，他依旧凭借着那套“扎实基础”的枪法和精准的“运气”，有惊无险地击败了对手，成功晋级到了最终的殿试环节。
但他的心思，早已不在这擂台胜负之上。
好不容易熬到复试全部结束，公布了进入殿试的名单，“北疆马凤”的名字赫然在列。
他无心聆听周围的恭贺或议论，匆匆与一直等在远处的爷爷牛天扬汇合，交换了一个凝重的眼神，便迅速离开了校军场这个是非之地。
回到泥鳅巷那间破旧却暂时安全的小院，关上房门，牛天扬才沉声问道：“凤儿，擂台之上，你心神不宁，可是出了什么变故？”
他虽在远处，却将马凤与“刘影”那场比试的微妙之处看在眼里。
马凤深吸一口气，将见到刘彩盈之事和盘托出，末了忧心忡忡地道：“爷爷，彩盈姐女扮男装参加武举，必定有天大的缘由。我担心顺平镖局在京城出了事，她一个女子，身处这般险境，我……”
牛天扬听完，眉头也紧紧锁起：“刘家丫头？她竟也来了京城，还行此险招……此事确实蹊跷。顺平镖局当年南迁，刘顺平那人武功不俗，为人也算正派，按理说不该让女儿涉此奇险。看来，京城这潭水，比我们想的还要浑。”
他沉吟片刻，果断道：“必须尽快找到她，问明情况。武举殿试在即，各方视线都集中在你身上，你不便行动。此事交给爷爷，我立刻去查探顺平镖局的落脚处和刘丫头的踪迹。”
“可是爷爷，内卫那边……”马凤担心爷爷的安全。
“无妨，”牛天扬眼中闪过一丝精光，“他们主要盯着的是你这位‘武举新秀’。我一个不起眼的老头子，自有办法避开他们的耳目。你安心准备殿试，切记，殿前演武，非同小可，藏拙之余，亦需展现出足够值得朝廷招揽的价值，分寸你自己把握。”
说罢，牛天扬不再耽搁，换了身更显破旧的衣裳，如同一个寻常老农，悄无声息地融入了京城的暮色之中。
牛天扬离去后，小院内只剩下马凤一人。
他无心练功，脑海中不断回闪着刘彩盈在擂台上的每一个动作，那倔强而灵动的眼神，那刻意压低的嗓音，都让他坐立难安。
童年的回忆与现实的担忧交织，让他第一次在这冰冷的京城，感受到了一种名为“牵挂”的沉重。
等待的时间格外漫长。
直到月上中天，院门才被轻轻推开，牛天扬带着一身夜露归来。
“爷爷，怎么样？”马凤急忙迎上前。
牛天扬面色凝重，低声道：“打听到了。顺平镖局确实在京城，就在南城‘崇文坊’附近租了个不大的院子作为分局。刘顺平因其武功和人品，被一位赏识他的军中元老举荐，如今在京畿巡防营挂了个武术教头的虚职，虽无实权，但也算有了个官面身份。”
这消息让马凤稍感安慰，刘叔叔有了着落，但随即心又提了起来：“那彩盈姐她……”
“问题就出在这里。”牛天扬叹了口气，“我设法接近了镖局外围，隐约听到些风声。刘顺平那个巡防营教头的职位，看似光鲜，实则是个烫手山芋。如今京中局势复杂，巡防营内部派系倾轧，刘顺平为人刚直，不肯同流合污，怕是得罪了人，如今正遭受排挤，处境颇为艰难。刘家丫头冒险参加武举，恐怕……是想凭自身武艺，搏一个武进士的功名，为她父亲，也为顺平镖局在京城撑起一片天，摆脱目前的困境。”
马凤闻言，心中恍然，随即涌起一股难言的心疼与酸楚。
原来如此！
彩盈姐是为了家族，为了父亲，才不得不铤而走险，以女儿之身，闯入这男人的战场。
这份担当与勇气，让他敬佩，更让他心疼。
“必须尽快见到她！”马凤斩钉截铁道。
“嗯，”牛天扬点头，“明日，你想办法避开耳目，去崇文坊顺平镖局分局附近等候。刘丫头今日败于你手，未能进入殿试，定然已经回去。你们自幼相识，有些默契，寻个稳妥的机会相认，问清楚详情，再议后续。”
翌日，马凤借口外出熟悉京城地形，仔细绕行，确认无人跟踪后，来到了南城崇文坊。
顺平镖局的分局并不难找，门面不大，看起来有些冷清，远不如当年在边塞时的气象。
他并未直接上门，而是在对面街角的一个茶摊坐下，要了碗粗茶，看似漫不经心地观察着镖局门口。
等待了约莫一个时辰，就在他有些焦躁之时，镖局侧门开启，一个穿着藕荷色襦裙、未施粉黛的少女走了出来，正是卸去了男装打扮的刘彩盈！
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