左权将军殉国的悲恸尚未散去，日军华北方面军精心策划的“C号作战”，便以泰山压顶之势，悍然发动。这一次，筱冢义男没有再犯任何轻敌的错误，他动用了真正的精锐，展现出了帝国陆军最为冷酷和高效的一面。
战争的铁蹄，无情地碾碎了初夏的宁静。数以万计的日军部队，在坦克、重炮和飞机的掩护下，从北、东、南三个方向，如同巨大的铁钳，向以风陵渡为核心的晋南抗日根据地猛扑过来。他们不再满足于以往的拉网扫荡，而是采取了更为残酷和彻底的“囚笼政策”与“梳篦战术”。
天空不再是中国的天空。日军的侦察机像讨厌的乌鸦，终日盘旋，将地面的一切动向尽收眼底。轰炸机群则定期光临，将成吨的钢铁和火焰倾泻在任何一个疑似有抗日武装活动的村庄、山头、隘口。爆炸声取代了鸡鸣犬吠，浓烟和火光成为最常见的景象。风陵渡外围的前沿阵地，在日军绝对优势的炮火和空中打击下，精心构筑的工事被一层层削平，守卫的官兵往往整排整连地牺牲在炮火中，连敌人的面都没见到。
地面，日军的推进如同压路机般稳步而残酷。主力步兵在坦克和装甲车的引导下，沿主要道路步步为营，遇有抵抗，便召唤炮火和飞机进行毁灭性打击。与此同时，大量的伪军和日军的特设挺进队（由熟悉地形的汉奸和受过特种训练的精锐组成），则像梳子一样，反复梳理着大军之间的每一道山沟、每一个村落。他们烧毁房屋，填埋水井，抢光粮食，屠杀任何有抵抗嫌疑的百姓，企图从根本上铲除抗日武装生存的土壤。
358团面临着前所未有的压力。赵铁柱率领的前沿阻击部队，在日军第一波凶猛的攻击下就伤亡惨重，不得不放弃一线阵地，节节后撤。以往可以作为缓冲的游击区，如今在日军密不透风的封锁和清剿下，迅速沦陷。通往太行山区的秘密通道被一一切断，与八路军友邻部队的联系变得极其困难。更严峻的是，内部出现了问题。在日军的高压和诱惑下，一些意志不坚定的基层官兵和地方干部开始动摇，甚至出现了小规模的叛逃和投敌现象，进一步加剧了根据地的混乱和恐慌。
团指挥部已从相对暴露的地面建筑，转移至深山内一个更加隐蔽、经过加固的天然洞穴。洞内潮湿阴暗，弥漫着土腥味、汗味和紧张的气息。电台的滴答声、参谋人员急促的脚步声、以及远处隐约传来的沉闷爆炸声，交织成一曲绝望的交响乐。楚云飞站在一张铺在弹药箱上的军事地图前，地图上代表日军进攻势头的蓝色箭头已经深深插入根据地的腹地，代表我方控制区域的红色范围正在急剧缩小，如同风中之烛。
方立功拿着一份刚统计上来的伤亡和物资损耗报告，脸色灰败地走到楚云飞身边，声音沙哑：“团长，三营在阻击日军第三十六师团先头部队时，伤亡过半，营长孙大勇重伤，阵地失守。我们的粮食储备，按照目前消耗，最多还能支撑半个月。药品，特别是消炎药，已经见底了。重伤员……因为没有药，今天早上又走了七个……” 他说不下去了，痛苦地闭上了眼睛。
楚云飞没有说话，只是死死盯着地图，下颌的线条绷得像石头一样紧。他身上的军装沾满了泥土和汗渍，眼窝深陷，但眼神依旧像鹰隼般锐利，只是那锐利中，带着一丝难以掩饰的疲惫和沉重。他能感觉到，整个根据地的生命力正在被快速抽干。每一次接到阵地失守、部队伤亡、村庄被焚的报告，都像一把刀子扎在他的心上。
“群众转移情况怎么样？”楚云飞的声音低沉而沙哑。
“大部分群众已经按计划疏散到深山里的备用基地，但粮食短缺，缺医少药，情况也很不好。还有少部分乡亲……不愿意离开祖辈生活的土地，结果……”方立功的声音带着哽咽，“鬼子实行‘三光’政策……好几个村子……都没了……”
洞内一片死寂，只有油灯灯花爆开的噼啪声。
这时，负责情报的赵铁柱（从前沿撤下来休整）一脸怒气地冲进来：“团长！军统那帮王八蛋！王科长带着人，以‘甄别可疑分子、防止渗透’为名，正在团部驻地盘查我们的军官和文职人员，闹得人心惶惶！还质问我们为什么还不向二战区指定方向‘转进’（撤退）！他妈的，这分明是想搅乱军心，逼我们放弃根据地！”
楚云飞的眼中猛地闪过一道寒光，但随即又压了下去。此刻，内部绝不能乱。他深吸一口气，冷声道：“告诉他们，我军正在执行最高统帅部‘坚守待援’的命令！风陵渡乃战略要地，岂能轻言放弃？至于甄别，让他们查！但若敢无故扣押、迫害我抗日将士，休怪我楚云飞军法无情！铁柱，你带警卫连去，盯着他们，有异动，先控制起来！”
“是！”赵铁柱领命，怒气冲冲地走了。
内忧外患，如同无数条绳索，紧紧勒住了358团的咽喉。这是自抗战以来，楚云飞所面临的最黑暗、最绝望的时刻。根据地缩小，部队减员，物资匮乏，强敌压境，内部还有掣肘。每一步都仿佛走在万丈深渊的边缘。
楚云飞走到洞口，望着外面被硝烟染灰的天空。左将军牺牲时降下的半旗，还在不远处孤独地飘荡，像是在无声地诉说着这场战争的残酷和牺牲的巨大。
“立功兄，”楚云飞没有回头，声音低沉却异常坚定，“你看，这就是筱冢义男想要的效果。用绝对的力量，碾碎我们的一切希望，让我们在恐惧和绝望中崩溃。”
方立功走到他身边，看着满目疮痍的山河，沉重地点了点头。
“但是，”楚云飞猛地转过身，眼中那簇火焰再次熊熊燃烧起来，“他忘了，中国人生于这片土地，长于这片土地，只要还有一口气在，就绝不会屈服！压力越大，反抗就越强！最黑暗的时刻，往往也最接近黎明！”
他走回地图前，手指重重地点在核心区域：“传令各营连主官，今晚到此开会！我们是时候改变打法了！就算这是最黑暗的时刻，我们也要在这黑暗中，撕开一道口子，杀出一条血路！”
夜幕降临，洞穴指挥部里，油灯照亮了一张张坚毅而疲惫的面孔。
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