第一炉青矸石铁水的成功冶炼，如同在栎阳营地沉闷的空气中点燃了一枚爆竹，那瞬间迸发的激情与希望，甚至短暂压过了连日劳作的疲惫。暗红色铁水注入砂模时那灼人的热浪和刺鼻的硫铁气息，仿佛也灼烫了每一个参与者的心脏。黑伯带着工匠们几乎是日夜不休地守在那几块逐渐冷却的铁锭旁，像是守着初生的婴孩，脸上的皱纹都似乎被那铁水的余温熨帖得舒展了许多。
秦战兑现了他的承诺。第一批用新铁打制出来的，不是刀剑，而是二十把厚重结实、闪着幽蓝寒光的犁铧和十把专门用于开荒破土的巨型镢头。当这些远超普通铁器质量的农具被分发给垦荒队时，引起的轰动不亚于那炉铁水。流民们粗糙的手掌抚摸着那光滑冰凉的铁器表面，眼神里充满了近乎虔诚的敬畏和狂喜——有了这些，他们与这片荒地的搏斗，终于不再是毫无胜算的徒劳。
而更让营地上下感到振奋的，是秦战亲自将三把小巧却做工精良、柄上刻着名字的工具锤，交到了“格物夜课”中表现最出色的三名少年手中。那三个半大的孩子，穿着依旧褴褛的衣衫，双手却因为连日的学习和辅助劳作而不再如同刚来时那般麻木，他们紧紧攥着那属于自己的、沉甸甸的铁锤，小脸激动得通红，眼中闪烁的光芒，比炉火更加明亮。
“好好学，好好干。” 秦战只说了这么一句，拍了拍其中一个最瘦弱孩子的肩膀，“栎阳的未来，有你们一份。”
这句话，像一颗种子，落在了少年们的心田，也落在了所有目睹这一幕的流民心中。一种不同于以往单纯为了活命的、更加深沉的东西，开始在这片营地里悄然滋生。那是对未来的期盼，是对自身价值的隐约认知，是一种名为“归属感”的粘合剂，正将这群来自四面八方、互不相识的溃散个体，缓缓凝聚。
然而，就在营地内部士气高昂，建设速度一日千里之时，外部的压力，也如同嗅到血腥味的鲨鱼，变得更加咄咄逼人。
将作监对栎阳的物资封锁，在嬴疾内帑资源的冲击下，短暂失效后，迅速改变了策略。他们不再明目张胆地卡断供应，而是开始在质量、运输和配套物资上做文章。运来的石炭开始掺杂更多的矸石，承诺的木料迟迟不到，甚至连一些基础的工具配件，也以各种理由拖延。
更阴险的是，关于栎阳的流言，在沉寂了一段时间后，再次甚嚣尘上，并且内容“与时俱进”。
新的流言不再简单地斥责“奇技淫巧”，而是变得更加“有理有据”，直指人心：
他们说，秦战在栎阳驱民如牛马，日夜劳作，稍有不从便鞭挞加身，营地里累毙、打杀的尸骨，都偷偷埋在了那片荒地之下。
他们说，秦战炼出的不是铁，是吸取地脉精华和人血魂魄的“邪铁”，用这种铁打造的兵器会反噬其主，打造的农具会让土地变成死地。
他们甚至说，秦战开办“格物夜课”，并非为了传授技艺，而是用来蛊惑童稚，吸取他们的“灵慧”，修炼妖法，图谋不轨！
这些流言编织得更加细致，更加恶毒，并且巧妙地利用了人们对未知力量的恐惧和对孩童的天然保护心理。尽管洼里村的示范田禾苗长势良好，尽管营地内部的气氛日渐积极，但这些阴暗的传闻，依旧像跗骨之蛆，透过各种缝隙渗透进来，让一些心智不坚的流民再次开始惶惶不安，也让周边村落刚刚建立起来的一点信任，重新蒙上了阴影。
“欺人太甚！” 二牛气得眼睛通红，一拳砸在刚刚砌好的砖墙上，留下一个浅浅的白印，“让老子知道是谁在背后搞鬼，非扒了他的皮点天灯不可！”
百里秀面色凝重地整理着近日收到的外部信息，对秦战道：“校尉，此次流言，指向性更强，传播更有组织，绝非乡野愚民自发所为。背后定然是甘槮等人，见资源封锁效果不彰，便加大了舆论攻势，意图从内部瓦解我们，败坏您的名声，甚至……触动王上的疑心。”
黑伯蹲在一旁，吧嗒着旱烟，烟雾缭绕中，老脸愁苦：“这才刚见点起色……这帮人，是真不打算给活路啊……”
秦战站在营地的了望台上，俯瞰着下方初具规模的房舍、忙碌的工坊和远处垦出的片片新田。暮色四合，营地里星星点点的灯火陆续亮起，与天空中初现的星辰交相辉映。那灯火之下，是数百个挣扎求生的生命，和他倾注了全部心血的“试点”。
他能感觉到，一张无形的大网，正在缓缓收紧。资源、舆论、人才……敌人正在从各个层面，对他进行围剿。而他所依仗的，除了嬴疾那尚未可知的“好奇”之外，便只有脚下这片刚刚开垦的贫瘠土地，和这群刚刚看到一丝希望的流民。
力量对比，悬殊得令人绝望。
但是……
他的目光掠过工坊区那依旧在冒着缕缕青烟的冶炼炉，掠过格物堂窗户里透出的、少年们挑灯夜读的剪影，掠过远处洼里村示范田在暮色中依旧清晰的那片悦目的绿色。
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