武英殿内的气氛比以往任何一次御前会议都要凝重，空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在每个人的胸口。御座之上，皇帝面沉如水，冕旒后的目光扫过下方分立两侧、泾渭分明的群臣。
左侧，是以礼部尚书秦茂为首的守旧派文臣，人数众多，个个面色肃穆，眼神里带着义愤与笃定。右侧，人数稀少，工部尚书梁敬远、瑞亲王赵衍站在前列，身后是几位对实务有所关注、或受过凌初瑶恩惠的官员。凌初瑶作为争议焦点，独自站在两列之间稍前的位置，一身四品恭人朝服，身姿笔挺，面容沉静。
“关于京西‘格物技工学堂’一事，近日朝议纷纭，奏章盈箧。”皇帝缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“今日召诸卿前来，非为廷争，只为辨明事理，以定行止。诸卿有何见解，可畅所欲言。”
话音未落，秦茂身后，一位姓郑的御史便迫不及待出列，声音激昂：“陛下！臣等连日上书，所言皆为肺腑！‘学堂’者，传道授业解惑，所传当为圣贤之道，所授当为经世文章。今凌氏以一妇人之身，设所谓‘技工学堂’，公然教授匠作贱业，混淆士农工商之序，诱引贫寒子弟舍本逐末！此非办学，实乃坏学！长此以往，人人皆思奇技，谁还肯寒窗苦读，以报效朝廷？此风绝不可长！臣恳请陛下，即刻下旨，取缔此等不伦不类之‘学堂’，严惩始作俑者，以正国本！”
他语速极快，引经据典，将“坏学”、“坏礼”、“坏国本”几顶大帽子狠狠扣下。
立刻有数位官员附议，言辞一个比一个激烈。有人痛斥凌初瑶“牝鸡司晨，淆乱纲常”，有人断言学堂将导致“工匠骄横，技艺泛滥，危及社稷”，更有人将此事与边疆、农事等功劳割裂，称其“小功难掩大过”，“妇人见识短浅，误国误民”。
凌初瑶静静听着，面色不变，只有交叠在腹前的手指微微收紧。
待反对之声稍歇，瑞亲王轻咳一声，出列道：“郑御史之言，未免过激。学堂尚未开学，生徒不过十九寒门稚子，何以就能动摇国本、败坏学风？本王前日偶然路过那学堂，见其内生徒正在练习书写算数，聆听匠师讲解《考工记》中规矩方圆之理，秩序井然，何来‘淆乱’之说？至于‘匠作贱业’……”他顿了顿，目光扫过秦茂等人，“若无匠人造舰，我大周水师何以巡防海疆？若无匠人筑城，边关将士何以凭险固守？若无匠人制犁织机，天下百姓何以耕织衣食？莫非在诸位大人眼中，这些保家卫国、养命活人之技，皆是‘贱业’？”
瑞亲王身份尊贵，且素来少涉朝争，此言一出，顿时让一些激烈的反对声为之一滞。
工部尚书梁敬远紧跟着出列，语气沉稳务实：“陛下，臣掌管工部，深知技艺人才之难得。去岁改良农具、今春赶制雪橇，每每因巧匠难寻而掣肘。墨渠先生乃不世出之奇才，然天下能有几个墨渠？大多数匠人固守家传，不识文字，不晓数算，于技艺推陈出新，助力有限。凌恭人试办学堂，招揽贫寒子弟，授以基础算学、图法、工理，正是为朝廷、为民间储备可用之匠才，用意深远，绝非儿戏。且其章程明晰，约束严格，经费亦有筹措，并非无端耗费国帑。臣以为，不妨让其试办，以观后效。”
“梁尚书此言差矣！”一位翰林院学士反驳，“匠人自有传承门路，何需另设学堂？此举分明是凌氏为自己‘凌云记’培养私匠，假公济私！且寒门子弟本当以读书科举为正途，今诱其习匠，岂非断绝其进取之望？用心险恶！”
“荒谬！”凌初瑶终于开口了。她没有立刻大声驳斥，而是向前一步，声音清晰而平静，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压过了殿内的嘈杂。
“陛下，诸位大人。”她目光澄澈，依次扫过御座和两侧臣工，“适才梁尚书与王爷所言，句句在理。妾身想问，何为‘本’？何为‘末’？”
她不给对方反驳的机会，继续道：“读书明理，科举取士，为国家选拔治理之才，此乃‘本’，无人敢疑。然，治理国家，仅仅依靠读书人便够了吗？边疆将士需要锋利的刀剑、坚固的铠甲、守城的巨弩、运输的车辆；万千百姓需要好用的农具、御寒的衣物、便利的器具；朝廷兴建宫室、疏浚河道、架设桥梁，哪一样离得开工匠巧思与双手？”
她的声音逐渐提高，带着一种压抑已久的激越：“匠人造舰，方可御敌于海，护我海疆安宁——此非‘有用之学’？匠人筑城，方可守土卫民，保我边关稳固——此非‘有用之学’？匠人制犁以深耕，织机以成布，水车以灌溉，方可丰衣足食，养我亿兆生民——此非‘有用之学’？！”
一连三问，掷地有声，在寂静的大殿中回荡。
“妾身所办学堂，名为‘技工’，所授不过是基础算学以明数，简易图法以达意，粗浅工理以知物！”凌初瑶眼中闪着锐利的光芒，“这十九名学生，皆因家贫无路，或为孤儿，或父母病弱，食不果腹，衣不蔽体。他们连最基本的‘读书明理’之机都未曾有过！妾身办学，非为让他们与士子争锋，更非断绝他们本就不存在的‘青云之路’！妾身只是想，给他们一条靠自己的双手、学一门实实在在的本事，能够养活自己、奉养家人、于国于民亦能略有小益的——活路！”
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