天还没亮透，赤沙漠的寒气还未完全散去，吉斯就已经收拾好行装。
他把沙狼晶核小心翼翼地塞进粗布短衫的内袋——那里贴着皮肤，能防止晶核在行动中滑落，也能避免被外人轻易发现。那张剥下来的沙狼皮被他对折起来，垫在背上，既能减轻砍刀和布袋对肩膀的摩擦，也能在白天抵御烈日的暴晒。昨晚剩下的半块发霉干粮和小半瓶水被他紧紧攥在手里，这是他接下来唯一的补给，必须省着用。
手机屏幕亮了一下，显示电量还有37%。吉斯点开缓存的巴尔地理资料，找到“铁棘骨刺林”的条目——文字描述简短而残酷：“巴尔圣山外围典型地貌，以密集的铁灰色骨刺岩为主，岩缝中多栖居酸液蜥蜴、毒蝎等生物，地表覆盖腐蚀性苔藓，误入者生存率不足三成。”下面配着一张模糊的卫星照片，照片里的林地像一块嵌在赤沙漠里的铁灰色补丁，密密麻麻的骨刺岩从地面凸起，像无数把倒插的尖刀，看得人头皮发麻。
“生存率不足三成么……”吉斯低声自语，把手机揣回裤兜。他抬头看向远处的铁棘骨刺林，此刻的林地被一层淡淡的晨雾笼罩，铁灰色的骨刺在雾中若隐若现，像蛰伏的巨兽露出的獠牙。风从林地方向吹来，带着一股刺鼻的酸味，混杂着腐烂植物的腥气，和赤沙漠的铁锈味截然不同——那是酸液蜥蜴分泌的酸液，以及林地里特有的腐蚀性物质的味道。
没有时间犹豫。吉斯握紧手中的砍刀，刀刃上还残留着沙狼的血迹，经过一夜的风沙，已经凝结成暗褐色的斑块。他深吸一口气，迈开脚步，朝着铁棘骨刺林走去。
越靠近林地，地面的沙子就越少，取而代之的是裸露的、布满裂纹的岩石。岩石的颜色从赤红色逐渐变成铁灰色，表面覆盖着一层薄薄的绿色苔藓，踩上去滑溜溜的，还带着一丝黏腻感。吉斯不小心踩碎了一块苔藓，立刻闻到一股更浓烈的酸味，脚下的岩石被苔藓腐蚀出一个浅浅的坑——这苔藓果然有腐蚀性，幸好他穿的皮靴鞋底够厚，暂时不用担心被腐蚀穿。
进入林地的瞬间，光线突然暗了下来。密集的骨刺岩从地面拔地而起，最高的有七八米高，最矮的也有一人多高，像一道道天然的屏障，把阳光切割成零碎的光斑，洒在地面的岩石缝隙里。骨刺岩的表面凹凸不平，布满了尖锐的棱角，有些地方还挂着干涸的、暗绿色的黏液——那是酸液蜥蜴留下的痕迹。林子里很安静，听不到鸟叫，也听不到虫鸣，只有风穿过骨刺岩缝隙时发出的“呜呜”声，像鬼魂的哀嚎，让人心里发毛。
吉斯放慢了脚步，每一步都走得格外小心。他打开手机的手电筒，微弱的光柱照亮前方的路——地面上布满了大大小小的岩石缝隙，最深的能没过小腿，缝隙里黑漆漆的，不知道藏着什么东西。他想起资料里说的酸液蜥蜴，它们喜欢躲在岩缝里，等到猎物靠近时突然发动攻击，用嘴里喷射的酸液融化猎物的皮肤，再用锋利的爪子把猎物拖进岩缝里啃食。
“沙沙……”
一阵细微的摩擦声从左侧的岩缝里传来。吉斯立刻关掉手电筒，屏住呼吸，身体贴在一块粗大的骨刺岩后面，握紧了砍刀。他的心脏狂跳起来，暗视觉的能力自动触发——淡蓝色的视野里，他能清晰地看到左侧那道半米宽的岩缝里，有什么东西在蠕动。
那是一只酸液蜥蜴。
它的身体大约有两米长，覆盖着暗绿色的鳞片，鳞片上还沾着湿漉漉的黏液，在暗视觉下泛着淡淡的荧光。它的脑袋扁平，眼睛像两颗黑色的玻璃珠，没有眼睑，死死盯着吉斯的方向。最让人头皮发麻的是它的嘴——嘴角不断滴落着暗绿色的酸液，滴在地面的岩石上，发出“滋滋”的声响，岩石被腐蚀出一个个小坑，冒出白色的烟雾。
吉斯的后背冒出一层冷汗。这只酸液蜥蜴比他想象中还要大，而且看起来异常凶猛。他不敢轻举妄动，只能死死盯着蜥蜴的动作，大脑飞速思考着对策——砍刀是金属的，酸液能轻易腐蚀金属，不能用砍刀直接挡酸液；蜥蜴的鳞片看起来很坚硬，普通的砍击可能破不开防御；岩缝狭窄，蜥蜴的活动范围有限，但自己的躲避空间也很小……
就在这时，那只酸液蜥蜴突然动了。它像一道绿色的闪电，从岩缝里窜了出来，嘴巴大张，朝着吉斯喷射出一股暗绿色的酸液。吉斯早有准备，猛地向右侧扑去，酸液擦着他的肩膀飞过，喷在他身后的骨刺岩上，“滋滋”声刺耳，岩石表面瞬间被腐蚀出一层泡沫，露出里面灰白色的岩芯。
“好险！”吉斯暗叫一声，还没等他爬起来，第二股酸液又喷了过来。这次他没有躲闪，而是朝着酸液蜥蜴的方向冲了过去——他知道，一味躲闪只会被动挨打，只有靠近蜥蜴，让它无法喷射酸液，才有机会反击。
酸液蜥蜴显然没料到猎物会主动冲过来，愣了一下，想要再次喷射酸液，但已经来不及了——吉斯已经冲到了它的面前，举起砍刀，朝着它的脑袋砍去。“铛”的一声脆响，砍刀砍在蜥蜴的鳞片上，竟然被弹了回来，只在鳞片上留下一道浅浅的划痕。
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