次日清晨，天刚蒙蒙亮，姜瑶便被院门外的喧哗声惊醒。
她宿在冰冷的床板上，夜里又发起低热，浑身骨头缝里都透着疼，此刻被这阵动静搅了浅眠，只觉得太阳穴突突直跳。她挣扎着坐起身，披好那件打满补丁的夹袄，刚走到窗边，就听见周嬷嬷那尖利的嗓音穿透寒风，直往耳朵里钻：
“还愣着干什么？七小姐要亲自过来，还不快把这院子拾掇干净！若是让小姐瞧见这腌臜样子，仔细你们的皮！”
七小姐？姜瑶的心微微一沉。侯府里排得上号的小姐有四位，嫡出的只有姜柔一人，排行第七。其余三位皆是庶出，二房的姜兰排行九，三房的姜月排行十一，而她自己，连正经的排行都没有，府里人私下里只叫她“那个庶女”。
姜柔要来？
这个念头刚冒出来，姜瑶就下意识地皱紧了眉。这位嫡姐，素来是无事不登三宝殿，尤其是来她这冷院，十有八九没什么好事。
她快步走到院子里，只见两个负责洒扫的小丫鬟正拿着扫帚，慌里慌张地扫着地上的积雪和落叶，周嬷嬷叉着腰站在一旁，时不时抬脚踢踢路边的石子，嘴里骂骂咧咧地催促着。院子角落里，昨天刚洗好晾着的衣物还在滴水，被寒风一吹，冻成了硬邦邦的冰壳子，挂在绳子上晃晃悠悠，像一串丑陋的冰凌。
“不用扫了。” 姜瑶轻声开口，声音带着刚睡醒的沙哑，“七小姐若是要来，我这院子里的样子，她早就见惯了。”
周嬷嬷转头瞪了她一眼，眼神像刀子似的刮过她的脸：“你倒会说风凉话！七小姐好心来看你，你这是什么态度？赶紧把那些破烂衣裳收起来，别污了小姐的眼！”
姜瑶没应声，只是默默地走到绳子边，踮起脚尖去够那些冻硬的衣物。指尖刚碰到冰凉的云锦，就被冻得一缩，掌心的裂口又开始隐隐作痛。她咬了咬牙，忍着疼把衣物一件件摘下来，叠好放进那个豁了口的木盆里，打算先搬到屋里去。
就在这时，院门口传来一阵环佩叮当的脆响，伴随着丫鬟们低眉顺目的招呼声：“七小姐安。”
姜瑶的动作顿住了。
她抬起头，只见姜柔正站在院门口，身上穿着一件石榴红的撒花锦袄，裙摆上绣着缠枝牡丹，乌黑的头发梳成精致的飞仙髻，插着一支赤金点翠步摇，随着她的动作轻轻摇曳，晃得人眼晕。她身后跟着四个丫鬟，一个个穿着簇新的青缎棉袄，手里捧着各式各样的东西，排场比一般的庶出主子还要大。
十二岁的姜柔，已经出落得有几分姿色，眉眼间依稀有王氏的影子，只是更添了几分少女的娇纵。她斜倚在丫鬟扶着的手臂上，目光扫过这破败的院子，像是在看什么肮脏的东西，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽。
“妹妹这院子，倒是越来越有‘野趣’了。” 姜柔的声音娇柔，却带着刺，“这寒风刮得，姐姐站了一会儿，都觉得骨头疼。妹妹日日住在这里，倒是比那路边的野草还禁冻。”
周围的丫鬟们都低低地笑了起来，目光齐刷刷地落在姜瑶身上，带着鄙夷和幸灾乐祸。
姜瑶垂下眼帘，把手里的木盆往墙角挪了挪，避开了姜柔的视线，轻声道：“见过七小姐。”
她的声音不大，却透着一股不卑不亢的平静，这让姜柔心里莫名地窜起一股火气。她最看不惯的就是姜瑶这副样子，明明过得猪狗不如，却偏要摆出一副清高的姿态，仿佛谁都入不了她的眼。
“妹妹这是在忙什么？” 姜柔故意提高了声音，目光落在墙角那个破木盆上，“哟，这不是母亲昨天让你洗的衣裳吗？怎么还堆在这里？莫非是偷懒了？”
“回七小姐，” 姜瑶依旧低着头，“昨日洗好晾在外头，夜里上了冻，刚收下来，打算稍后再整理。”
“整理？” 姜柔嗤笑一声，踩着绣鞋，一步步走到姜瑶面前，居高临下地打量着她，“就妹妹这双手，还能整理出什么好样子来？看看这冻疮，红肿得像猪蹄似的，别污了母亲的衣裳才好。”
她说着，故意抬起自己的手。那是一双保养得极好的手，白皙细腻，指甲修剪得圆润整齐，透着健康的粉色，与姜瑶那双布满裂口和冻疮的手形成了鲜明的对比。
丫鬟们又是一阵低笑。
姜瑶的手指蜷缩了一下，指甲深深掐进掌心的伤口里，疼得她倒吸一口冷气，却也压下了心头那股翻涌的委屈。她知道，和姜柔争辩这些，只会招来更难听的羞辱。
见姜瑶不说话，姜柔觉得有些无趣，便转头对身后的大丫鬟说：“把东西拿来。”
那大丫鬟立刻捧着一个描金漆盒上前，打开盒盖，里面放着几件叠得整整齐齐的衣裙。姜柔指着那些衣裙，对姜瑶扬了扬下巴：“这些都是姐姐穿旧了的衣裳，想着妹妹平日里也没件像样的衣服，便赏给你了。”
姜瑶抬头看了一眼那些衣裙。料子倒是不错，有湖蓝色的软缎，还有月白色的素纱，只是领口和袖口都有些磨损，裙摆上甚至还沾着些可疑的污渍，一看就是穿得不能再穿了，才被当作“恩赐”赏下来的。
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