外门演武场的上空，秋风卷着落叶盘旋，却压不住场下数百名弟子的躁动。考核前一日的午后，所有外门弟子都按要求聚集在此，等待考核裁判公布最终规则——负责此事的是内门长老周鹤，一个满脸褶皱、眼神浑浊的老者，据说最是贪财，平日里常借着职务之便收受弟子的好处。
周鹤站在临时搭建的高台上，手里捏着一卷明黄色的考核章程，清了清嗓子，慢悠悠地开口：“青云宗外门考核，共分三关，为期三日。第一关，猎杀妖兽，各弟子按分配区域进入后山猎场，三日之内，以获取的妖核数量与品阶计分，一阶妖核计1分，二阶计5分，三阶计20分；第二关，穿越迷雾森林，需在两时辰内抵达森林另一端的检查站，途中若触发妖兽巢穴或陷阱，酌情扣分；第三关，争夺山顶灵旗，前三面插上主峰山顶的灵旗，对应考核冠亚季军，直接晋升内门。”
话音刚落，场下瞬间炸开了锅。
“三阶妖核20分？那要是能猎杀一头三阶妖兽，第一关岂不是稳了？”
“别做梦了！三阶妖兽相当于筑基初期修士，外门弟子里能打过的没几个！”
“迷雾森林才吓人呢，听说里面不仅有瘴气，还有不少弟子私下设的陷阱，去年就有弟子被困在里面差点没出来！”
议论声中，有人兴奋，有人焦虑，唯独萧墨渊站在人群后排，神色平静。他运转进阶后的破妄眼，目光不经意间扫过高台后的阴影处——那里站着三道熟悉的身影，正是林浩和吴磊、郑强。林浩正对着周鹤使眼色，周鹤则悄悄朝他点了点头，两人交换眼神的瞬间，周鹤袖中的手似乎还捏了捏什么，反射出灵石特有的莹润光泽。
萧墨渊心中了然——林浩果然买通了裁判。
周鹤待场下安静些，又继续说道：“为保证公平，各弟子的猎场区域由抽签决定，签筒就在高台左侧，按修为高低依次上前抽取。”他顿了顿，眼神刻意扫过萧墨渊的方向，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，“不过，考虑到部分弟子修为特殊，需‘重点培养’，特增设三个‘特殊区域’，分配权由老夫决定。”
这话一出，场下顿时起了骚动。谁都知道，“特殊区域”往往意味着两种极端——要么是妖兽稀少、灵气稀薄的废区，要么是妖兽密集、危险重重的死区。周鹤这话，明摆着是要借机偏袒关系户，或是打压看不顺眼的弟子。
“长老，这不公平！凭什么有的弟子要被分配到特殊区域？”一名身材魁梧的弟子忍不住喊道，他修为已达炼气九层初期，本有希望冲击前三，担心自己被分到死区。
周鹤脸色一沉，厉声呵斥：“放肆！宗门规矩，岂容你质疑？特殊区域是为了‘因材施教’，若是怕危险，现在便可退出考核！”
那名弟子被怼得脸色涨红，却不敢再反驳——周鹤毕竟是内门长老，得罪他，日后在青云宗再无立足之地。场下瞬间安静下来，弟子们按修为高低排起长队，一个个忐忑地走上前抽签，拿到区域令牌后，有人喜形于色，有人唉声叹气。
很快，轮到了萧墨渊。
他缓步走上前，周鹤抬眼瞥了他一眼，眼神里带着几分轻蔑，慢悠悠地从袖中取出一枚黑色的令牌，递了过去：“萧墨渊，你修为‘特殊’，老夫特将你分配到‘黑风谷’区域，那里妖兽密集，正好适合你‘锻炼’。”
周围的弟子们听到“黑风谷”三个字，瞬间倒吸一口凉气。
“黑风谷？那不是后山猎场最危险的区域吗？里面不仅有大量二阶妖兽，听说还有一头三阶妖兽裂地熊！”
“完了完了，萧师兄这是被针对了！去年有个炼气九层后期的弟子进了黑风谷，最后断了一条胳膊才逃出来！”
“肯定是林浩搞的鬼！他怕萧师兄抢了他的内门名额！”
议论声中，林浩站在阴影里，嘴角勾起一抹残忍的笑容。黑风谷是他特意让周鹤安排的——那里不仅妖兽凶猛，谷内还弥漫着能干扰灵力感知的瘴气，正好为吴磊引动裂地熊做铺垫。他甚至已经和周鹤商量好，若是萧墨渊能侥幸从黑风谷活着出来，第二关的迷雾森林里，还会有更致命的陷阱等着他。
萧墨渊接过黑色令牌，令牌上刻着“黑风谷”三个字，入手竟带着一丝冰凉的寒意，仿佛能透过令牌感受到谷内的凶险。他看着周鹤，嘴角勾起一抹淡然的笑容：“多谢周长老‘关照’，弟子定不负所望。”
周鹤没想到萧墨渊不仅不慌，还敢跟他笑，愣了一下，随即冷哼一声：“哼，好自为之。”
萧墨渊转身走下高台，无视周围弟子同情或幸灾乐祸的目光，径直朝着场外走去。他能清晰地感觉到，林浩的目光如同毒蛇般黏在他背后，带着毫不掩饰的杀意。但他并不在意——黑风谷的危险，在他进阶后的破妄眼面前，不过是些可以利用的“优势”罢了。
回到木屋，萧墨渊将黑色令牌放在桌上，运转《逆命天书》。丹田内的天书虚影微微发光，一股淡淡的预警信息传入脑海，不仅印证了黑风谷内有三阶裂地熊，还隐约感知到迷雾森林的方向，有剧毒陷阱的气息——那是一种名为“腐心草”的毒草，研磨成粉后混入瘴气，吸入者会灵力紊乱，丹田剧痛，若是没有解药，半个时辰内便会经脉尽断。
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