翰林院的晨雾还没散尽，刘阳明就被太监的尖嗓从案前拽了起来。刘编修，李大人让你去趟茶房，说是有新差事给你。 太监的声音里带着不加掩饰的嘲讽，眼角的余光扫过他膝盖上尚未洗净的血痕，像在打量一件即将被丢弃的旧物。
刘阳明的心猛地一沉。茶房？那是翰林院最不起眼的角落，平日里只有杂役和被贬的官员才会去的地方。他攥着刚整理好的西北战事奏折，指尖因用力而泛白 —— 这分明是八爷党的报复，明安图在算学考验上吃了亏，便借着 不称职 的由头，把他发配到茶房，断了他接触核心政务的机会。
知道了。 他尽量让自己的声音听起来平静，却掩不住膝盖传来的隐痛。那是昨天在畅春园跪出来的伤，此刻像在提醒他，这场博弈远未结束。
茶房藏在翰林院的西北角，两扇木门被油烟熏得发黑，门缝里飘出苦涩的茶味，混着煤烟的气息。刘阳明刚推开门，就被扑面而来的热气烫得后退半步 —— 几个杂役正围着灶台忙碌，黑黢黢的铁锅里翻滚着深褐色的茶汤，泡沫溅在灶台上，结出一层厚厚的茶垢。
你就是刘编修？ 一个留着络腮胡的杂役转过身，手里的铜勺在锅里搅出哗哗的声响，李大人说让你负责给各房送茶，尤其是周明远先生的书房，每日三次，不能耽误。
刘阳明的心脏骤然缩紧。周明远？那个把八爷党账本交给他的私塾先生，竟然也在翰林院？他想起十三阿哥的承诺，不会亏待他，看来是把他从城南私塾调到了这里，明着是保护，实则是监视。
知道了。 他接过杂役递来的铜壶，壶身烫得能烙熟鸡蛋，掌心的皮肤瞬间泛起红痕。这滚烫的触感让他清醒 —— 茶房的差事或许是个陷阱，但也是接近周明远的机会，能让他确认这位老先生是否安全。
第一趟送茶就出了岔子。刘阳明提着铜壶走到周明远的书房门口，刚要敲门，就听见里面传来争执声，是周明远和一个陌生的声音在争吵。
你以为把账本交出去就没事了？ 陌生的声音里带着威胁，八爷党已经查到你头上了，若不把刘阳明交出来，你全家都得掉脑袋！
我呸！ 周明远的声音里带着愤怒，我周明远教书育人几十年，从没见过你这种卑劣小人！想让我出卖刘编修，除非我死！
刘阳明的手猛地一抖，铜壶里的茶汤溅在鞋面上，烫得他龇牙咧嘴却不敢作声。他贴着门板，听见里面传来桌椅倒地的声响，紧接着是周明远的闷哼 —— 看来是被打了。
敬酒不吃吃罚酒！ 陌生的声音变得凶狠，你等着，我会让你后悔的！
脚步声从里面传来，刘阳明赶紧躲到廊柱后，看见个穿藏青官服的中年人快步走出，腰间的玉佩在晨光里闪了闪 —— 是明安图的亲信！他的后背瞬间爬满冷汗，八爷党果然没放过周明远，竟然派人来逼供。
刘编修？ 周明远的声音从书房里传来，带着压抑的喘息，是你吗？
刘阳明推开门，看见周明远正扶着倒地的书桌，嘴角渗着血丝，花白的胡子被茶汤浸湿，贴在下巴上，像一丛狼狈的枯草。先生！您没事吧？
没事。 周明远摆摆手，眼神却示意他不要靠近，茶放下吧，我待会儿喝。
刘阳明放下铜壶，指尖在壶身的烫痕上反复摩挲，突然明白了周明远的用意。这位老先生是在保护他，故意把他支开，免得被八爷党的人撞见。他鞠了一躬，转身往外走，刚到门口，就听见周明远低声说：账本有假，小心八爷党用伪证栽赃。
心脏骤然缩紧。账本有假？刘阳明的脚步顿在门槛上，回头看见周明远正用袖口擦着嘴角的血迹，眼底的警告像根针，刺得他后颈发僵。他这才意识到，周明远交给康熙的账本或许是份赝品，真正的证据还藏在别处。
送完一圈茶回到茶房，刘阳明的后背已经被冷汗浸透。络腮胡杂役见他脸色发白，递过来一碗凉茶：怎么了？被烫着了？
没事。 刘阳明接过茶碗，冰凉的瓷碗贴着发烫的掌心，让他稍微冷静了些，就是有点累。
累就对了。 杂役咧嘴一笑，露出两颗发黄的牙齿，这茶房的差事看着简单，实则最磨人。不过你运气好，赶上了月底的茶会，能见到不少大人物。
茶会？
是啊， 杂役往灶里添了块煤，火星子溅在他粗糙的手背上，每月月底，翰林院的编修们都会在雅集轩品茶论道，说是交流学问，实则是各党羽互通消息。今年的茶会由明安图大人主持，你可得机灵点，别说错话。
刘阳明的手指猛地攥紧茶碗，青瓷的边缘硌得掌心生疼。茶会？这分明是八爷党的鸿门宴，想借着品茶的由头，在众人面前揭穿他的身份，甚至可能伪造证据，把周明远和他一起拖下水。
傍晚回到陈笔帖式家，刘阳明的铜壶还提在手里，壶底的煤烟蹭黑了裤腿。陈婶子见他回来，赶紧迎上来，手里的布巾在他沾满茶渍的衣襟上擦着：怎么弄成这样？茶房的差事很难做？
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