干热的黄风在河床上打着旋儿，远处隐约传来敲钟打鼓声，那是祈雨闹出的动静。
驴背上的老头掀竹笠，歪着脖子眯眼望天，朝阳还没露头，天上有一些鱼鳞般的云块，他心里沉甸甸的，风向没变，雨太远，来不了。
徐茗牵驴上来河坎，遍地稀稀落落的麦子，都枯死了，长得只有一筷子高，有的麦棵上勉强结个小穗，枣核那么大，剥开里边是空的。
“就是来雨也躲不过一场饥荒。”
徐老酒自言自语地叹息，爬上驴背。
徐茗牵着驴子，眺望西北方向泛着绿意的田地，边走边说：
“老爷，那边可能是军田。”
毛驴子仿佛嗅到了甚么，四蹄越走越快，都跑到徐茗前面去了，变成了驴牵人。
红薯地里，贪凉早起的屯兵挑着水桶，在田间小路往来，用木勺一点点舀水灌溉。
徐茗掀开茅草盖住的小水仓看一眼，池中铺有石块，藤木塞缝，显然是惜水如命。
那驴子肚子喝得滚圆，兀自伸长脖子往水里扎，徐茗拽着它离水仓远些。
徐老酒和一个屯兵聊了几句，从田间过来说：
“一个二个信誓旦旦，说这玩意儿叶杆能当菜、下面的根能当饭，亩产有三千多斤。”
徐茗眺望周边一望无际的田地咂舌。
“怪道这边水渠恁多，感情种的是宝贝。”
“就算他们所说是真，也救不了饥荒，这玩意儿才种上不久，别处府县没有。”
徐老头在渠边洗把脸，戴上遮阳笠帽说：
“西边有个大水仓，去瞅瞅。”
日头一出来就开始吐火，毒花花炙烤着大地，到处都是热浪滚滚。
往年遇上旱灾，人们就用土坯封住门，纷纷选择逃荒，不过今年归德府农户没逃，州县衙门号召老少打井开渠，从老天爷手里夺粮。
察院门口的槐树尚未旱死，披挂绿叶的枝杈像鹿角一样伸向天空，西跨院老榆树下铺了一张席，张昊四仰八叉躺在那里，午睡正香。
小鱼儿给病号送去冰棍，盘腿坐席子上，噙一支老冰棍吸溜，见符保过来，从冰罐里取一支给他，自打学会硝冰，她再也不怕热了。
张昊被叫醒，听说徐老酒到了，慌忙趿拉上鞋子，披上汗褂往院外跑。
“徐老伯，你老人家叫我好等，徐大哥可好？”
老徐歪着脖子，滑稽得瞪大了老眼，不可置信的盯着张昊。
“你就是张昊？”
“额、是我，老伯快里面请。”
张昊觍着脸赔笑，弯腰展臂延手，当初去信满篇都是干货，不过他没告诉老头是旧识。
老徐终于把那个请他吃顿饭的纨绔膏粱，与眼前这位巡按御史重叠起来，来都来了，还有何说，摇摇头，背着手往里面去。
一路见衙署满目疮痍，愈发纳闷，不过老冰棍入口，心情瞬间敞快不少。
小鱼儿见少爷和这老头挺熟的样子，笑眯眯告诉老头如何制作冰棍。
“虞城那边的流民安置点我看了，差强人意，你打算如何做？”
“晚生打算把工程交给先生。”
张昊把自己另有差遣的苦衷道出，又细述中州危局。
“旱灾、流民、教匪、宗藩，互为因果，晚生无奈，只能借治黄水利工程破局，万望老先生看在中州百万黎民的份上，拉晚生一把。”
说着大礼拜下。
“起来！”
老徐起身避开，感觉不近人情，又把他搀起来，皱眉坐下，捋着胡子来回寻思。
儿子收集有报纸，眼前这厮分明是奸党，没想到贼嵩倒台，不降反升，票号登门送来五百两差旅费，他好生惊讶，没奈何，只得跑一趟。
途中所见所闻，确如信上所言，对方的谦恭态度也让他惊讶，不得不说，这种滋味很受用，但治河绝非儿戏，仅凭片言只语，不足为信。
兵马未动，粮草先行，他说起一路所见的灾情，试探着问起抗旱救荒部署，没想到这小子稼穑谙熟，说得头头是道，恍若一个种田老农。
二人说了一阵瓜豆桑麻，老徐终于确定，这小子并非眼高手低、不沾阳春水的货色。
“河工开销巨大，老夫在在任时，国课便入不敷出，不过干系漕运，岁修、抢修工程谁也不敢耽搁，朝廷便通过摊派、捐输等非常手段筹钱，可知原有经费定额为何不敷使用？”
张昊明白老头在拐弯抹角试探，说到底，治黄是国之大事，对方不相信他能促成。
“经费上涨、不足，晚生深有体会，考城段修筑加培堤坝等工程早就开动了，物料每垛价银70两，按照朝廷采办岁料的例价，只有45两，必须再补25两，才能满足用料所需。
归根结底，市面物价持续上涨，物料工价也在涨，可朝廷的定额不动如山，地方官和河务官无法申请到足够拨款，要么偷工减料，要么夸大上报款项，腐败与豆渣工程丛生。”
一阵热风刮过，树叶哗哗作响，湮没了老徐的叹息。
“果真交给我来主持？”
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