两日后，晨光熹微。
“灰烬与水晶”佣兵团一行六人，离开了希望隘口，再次踏入广袤而危险的黑森林。
他们的目标是东南方向的幽影沼泽，空气中已经开始弥漫起一股若有若无的、带着腐朽气息的湿意。
凯尔改造的“赤色彗星·改”魔导机车在崎岖的林间道路上平稳行驶，车身上新加装的能量探测器如同触角般微微摆动，扫描着周围的环境。
行进了约莫大半天，穿过一片相对稀疏的枯木林后，前方道路旁出现了一支规模不小的车队，引起了他们的注意。
车队由五辆重型、覆盖着厚重装甲的运输车组成，车身上喷涂着一个醒目的徽记——交叉的齿轮与闪电，这是“卡尔家族”的标志，一个在废土与晶耀星贸易中迅速崛起的商业家族。
车队旁边，数十名穿着统一制服、装备精良的护卫正紧张地警戒着，几名看似管事的人正围着一张地图争论不休，脸色颇为难看。
陈星示意凯尔放缓车速。
在边境地带，遇到其他队伍是常事，但如此规模的车队停滞不前，显然遇到了麻烦。
似乎是看到了他们这辆风格独特的魔导机车，以及车上乘客那明显不凡的气质（尤其是莉亚那属于光系法师的纯净气息和雷克斯那标志性的矮人重甲），卡尔车队中，一位穿着得体管家服饰、头发梳理得一丝不苟的中年人快步迎了上来，脸上带着恰到好处的焦急与礼貌。
“诸位冒险者，日安。”
管家微微躬身，目光快速扫过陈星等人，尤其是在莉亚和凯尔身上停留了一瞬。
“鄙人是卡尔家族此次运输的管事，福克斯。
冒昧打扰，请问诸位是否是前往东南方向？”
陈星点了点头，没有否认。
“是的，有何指教？”
福克斯管事脸上露出一丝喜色，连忙说道：“实不相瞒，我们的车队需要前往‘裂谷哨站’，路线与诸位前往幽影沼泽的方向有大半是重合的。
但前方不远，即将进入‘寂静禁飞区’，那里能量场极其紊乱，任何飞行器或悬浮装置都无法使用，只能依靠地面运输。”
他指了指车队和周围的地形。
“这片区域最近不太平，除了常见的变异生物，据说还有流窜的掠夺者团伙活动。
我们家族的护卫力量不弱，但若能有一支像诸位这样经验丰富的精英佣兵团同行护送一程，无疑会更加安全。”
他顿了顿，报出了一个相当诱人的价格。
“只需护送至裂谷哨站即可，那里有我们家族的接应点。
报酬方面，卡尔家族绝不会亏待朋友。”
陈星没有立刻回答，目光看向自己的同伴。
凯尔微微点头，低声道：“裂谷哨站确实在我们的路线上，绕行会多花费至少一天。
卡尔家族信誉尚可，报酬……很丰厚。”
莉亚轻声道：“寂静禁飞区确实危险，人多力量大，相互照应也好。”
雷克斯无所谓地耸耸肩。
渡鸦则已经拿起望远镜，观察着车队周围的地形和护卫的布防。
“可以。”
陈星沉吟片刻，做出了决定。
既然顺路，报酬又丰厚，还能与卡尔家族这样的地头蛇结个善缘，没有理由拒绝。
“我们接受委托。
护送至裂谷哨站。”
福克斯管事大喜过望，连声道谢：“太好了！感谢诸位的援手！
请稍等，我这就去准备契约和预付定金！”
他快步返回车队，不一会儿便拿着一份魔法契约和一小袋沉甸甸的魔晶币回来。
手续很快办妥。
“灰烬与水晶”佣兵团的任务列表上，临时增加了一项护送任务。
车队重新启程。
五辆重型运输车发出沉闷的轰鸣，在崎岖的道路上缓缓前行。
卡尔家族的护卫们依旧保持着高度的警惕，分布在车队前后左右。
而陈星六人，则驾驶着相对灵活的“赤色彗星·改”，游弋在车队侧翼和前方，承担起侦察和机动支援的任务。
凯尔操控着探测器，将扫描范围扩大，重点关注能量异常点和可能的埋伏位置。
渡鸦如同幽灵般，时而出现在车顶，时而又消失在路旁的制高点，她的狙击镜始终覆盖着车队周围的危险区域。
莉亚则时不时释放出微弱的探查波纹，感知着环境中可能存在的魔法陷阱或精神干扰。
雷克斯虽然更喜欢冲锋陷阵，但也老老实实地待在车上，他的塔盾和战锤本身就是一种强大的威慑。
李瑶准备好了应急医疗包，随时应对可能出现的伤亡。
陈星则统筹全局，根据凯尔和渡鸦传回的信息，不断调整着车队行进的速度和节奏。
随着不断深入，周围的景象开始发生变化。
林木变得更加扭曲怪异，天空仿佛蒙上了一层灰色的薄纱，光线黯淡下来。
空气中那股能量紊乱的感觉越来越明显，魔导机车上的反重力装置开始出现不稳定的波动，凯尔不得不将其切换为纯地面行驶模式。
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