王德昌走到盐晶碑前，用盐晶笔在碑的空白处慢慢刻字：“宁守晋商信，不贪洋行利”。盐晶笔划过青石，淡红色的字迹慢慢显出来，与碑上原本的 “守信魂” 三个字呼应，在阳光下泛着光。“我王德昌，在祖辈碑前发誓，这辈子只做晋商的掌柜，就算汇丰给十倍薪资，我也不挪一步！”
说完，王德昌把盐晶笔递给身边的李万山：“李掌柜，你父亲当年是跟着我走茶路的，你要是走了，对得起你父亲，对得起晋商给你的恩情吗？” 李万山看着碑上的誓言，又想起王昭临当年的帮助，眼眶一红，把汇丰的名片扔在地上：“我也发誓，不走！这辈子都跟晋商走！”
有了王德昌和李万山带头，其他动摇的掌柜也纷纷表态：“我们也不走！晋商待我们不薄，不能为了钱忘本！” 有的还当场把汇丰的邀约信烧了，火焰映着盐晶碑，把 “信” 字照得格外亮。
王昭临站在人群后，看着这一幕，心里暖暖的 —— 之前他还担心守旧派的王德昌会拖后腿，没想到在关键时刻，是他带头稳住了人心。“王掌柜，谢谢您。” 王昭临走上前，握着王德昌的手。王德昌摇摇头：“我只是做了个晋商人该做的事，晋商倒了，咱们谁都没好日子过。”
四、景棠探的缓冲留
未时的总号议事堂，王昭临把伍景棠请来，手里拿着份汇丰的挖角名单：“汇丰这次挖角，不像是临时起意，背后肯定有更大的图谋，” 他递给伍景棠一封密信，“你是粤商的代表，在广州洋行里人脉广，能不能帮我去趟广州，探探汇丰的真实意图 —— 他们到底是想挖走掌柜，还是想趁机吞并咱们的票号？”
伍景棠接过密信，信是用三蚕丝绣封装的，里面写着晋商的应对底线：“若汇丰仅为挖人，可许‘掌柜留任者加薪一成’；若图谋吞并，需联合粤商、徽商共同抵制。” 他点点头：“昭临兄放心，我这就动身去广州，最多半个月，给你带回消息。”
王昭临又嘱咐：“广州的洋行鱼龙混杂，你要小心，用咱们晋商的磁石密信跟我联络，信里的关键信息用盐晶水写，防着被汇丰的人截了去。” 伍景棠应下，从怀里掏出块粤商的海水验真石：“要是遇到麻烦，我会用这石头在信上盖印，你一看就知道是真信。”
当天下午，伍景棠就骑着快马赶往广州。临行前，他跟王昭临约定：“要是汇丰没恶意，我就带广州的洋茶商来平遥，跟咱们谈茶砖合作；要是有恶意，我就带粤商的资金来，帮咱们撑住票号。”
五、暗谋藏的悬念埋
酉时的太原汇丰银行，托马斯坐在办公室里，手里拿着份挖角进展报告，眉头皱得很紧。报告上写着 “晋商掌柜多拒离，王德昌盐晶碑誓稳住人心”，旁边还附了张盐晶碑的草图，上面的 “宁守晋商信” 几个字刺眼得很。
“没想到王德昌这老东西这么顽固！” 托马斯把报告扔在桌上，对身边的助理说，“挖角不成，就执行第二计划 —— 联合丽如、麦加利等洋行，一起抬高晋商的铁路运费，再在祁门茶区造谣，说‘晋商票号要被清廷查抄，存银不安全’，让茶农和商户不敢再跟晋商合作！”
助理赶紧点头：“我这就去联络其他洋行，只是…… 伍景棠刚去了广州，听说他要跟广州洋行谈合作，咱们要不要拦着？” 托马斯冷笑一声：“不用拦，让他去谈，我已经跟广州的汇丰分行打过招呼，让他们故意抬高洋茶的收购价，让广州洋商不愿跟晋商合作，到时候伍景棠就是白跑一趟！”
与此同时，清廷那边也传来消息 —— 布政使司收到《经营细则》后，觉得 “师徒制考核” 条款 “过于苛刻”，要求晋商修改，否则不予通过。王昭临收到消息时，刚把伍景棠的启程信锁进密匣，心里清楚，清廷这是还想插手票号掌柜的任命，没打算真的 “合规即过”。
晚上的总号账房，王昭临看着桌上的《经营细则》和汇丰的挖角报告，心里像压了两块石头 —— 清廷那边要修改细则，汇丰那边要联合洋行打压，伍景棠去广州的结果还未知，晋商又一次站在了风口浪尖。
他从怀里掏出块磁石，往盐晶碑的拓片上一贴，“守信魂” 三个字显亮。“太爷爷，爷爷，” 他轻声说，“你们当年面对的是战乱，我现在面对的是清廷和洋行的两面夹攻，我得撑住，不能让晋商在我手里垮了。”
第二天一早，王昭临让人去给清廷回函，说 “师徒制考核是晋商百年传承，改则失票号信誉，愿以盐晶碑为誓，绝不让非晋商亲信任掌柜”，同时让人密切关注祁门茶区和铁路运费的动向，防着汇丰的新阴谋。而远在广州的伍景棠，刚下马车，就被汇丰分行的人 “热情” 迎接，他还不知道，一场针对晋商的联合围堵，已经悄悄拉开了序幕。
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