【分号里的磁石颤 —— 雍正二年冬】
肃州分号的铜炉烧得正旺，王鸿绪捏着块磁石，石面的寒气在暖空气里凝出白雾。案上的磁石盆里，碎铁屑结成团，像窝缩着的刺猬 —— 这是漠北磁石特有的吸力，比寻常磁石强三倍，连茶砖里嵌的细铁丝都能吸起来。
“王掌柜，年将军的亲信到了。” 伙计掀帘时带进股寒风，帐外的雪粒子打在油布上，噼啪响。
进来的人裹着黑貂皮，腰间佩着银鞘刀，刀穗上的红绸被风抽得笔直。他把张苏绣票往案上拍，票角的银线在火光里闪了下，像条小蛇蜷着。“兑银。” 声音低沉，却掩不住发紧的喉结 —— 这人在紧张。
王鸿绪的指尖刚碰到票边，就觉出不对。银线比寻常的硬，捏着发涩，像裹了层沙。他没说话，只把磁石往票背面的 “军饷专兑” 章上贴 —— 按规矩，章面该泛红光，像血浸过的，可此刻却浮起层灰黑，像蒙了层锅底灰。
“这票……” 伙计刚要开口，被王鸿绪按住。他把磁石往票角的银线处移，碎铁屑突然从盆里跳起来，粘在银线上，慢慢拼出个模糊的字 ——“噶”。
一、验票的异状生
辰时的日头刚过窗棂，磁石盆里的铁屑还在跳。亲信的手按在刀柄上，指节发白：“怎么？年将军的票也兑不了？” 他说话时，袖口蹭过票面，银线立刻暗了暗，像被什么东西盖住了。
王鸿绪往银线上呵了口气，水汽凝成细珠，顺着线纹往下淌。“军饷章该显红光，” 他用磁石尖在灰黑处划了划，露出点暗红，“这黑灰是马蹄铁粉末，准噶尔的蹄铁才用这种红铜混铁。”
亲信突然笑了，笑声在帐里撞出回音：“王掌柜想多了，许是路上沾了沙。” 他伸手要抢票，指尖在票角的银线上多捏了下 —— 那里的铁屑正慢慢拼成 “噶尔丹” 三个字，像用碎星写的。
“别急。” 王鸿绪把票往阳光下举，银线里的粉末在光下显形，果然是马蹄铁的碎屑，边缘还沾着点绿锈 —— 是红铜氧化的颜色，和石蛋票上的绿痕一模一样。“这线里掺了准噶尔的蹄铁粉，磁石吸才显字，中原的银线可没这本事。”
伙计突然轻咳一声，往亲信的指甲缝瞟。王鸿绪顺着看过去，指甲缝里嵌着点褐黄色粉末，像被茶砖磨过的 —— 和 “茶银互换” 的金骏眉砖粉末一个色，砖面的盐晶颗粒还沾在甲缘。
二、指甲的茶痕疑
巳时的雪越下越大，分号的窗缝被雪堵了半。王鸿绪让伙计泡了壶砖茶，茶砖正是 “茶银互换” 用的金骏眉，砖面的盐晶在热水里慢慢化开，泛出和亲信指甲里一样的褐黄。
“张副官常喝这茶？” 王鸿绪把茶杯往他面前推，水汽模糊了对方的脸，“这砖按三两银算，换三只羊的事，你该听说了吧？”
亲信的手指在茶杯沿划了圈，甲缝里的粉末掉进茶里，立刻融成丝：“军务忙，没功夫管这些。” 他的目光往案上的茶砖地图瞟，在红柳滩的位置停了停 —— 那里正是准噶尔马驹火印的来源地。
王鸿绪突然抓起块茶砖，往亲信面前晃：“这砖的粉末沾在手上，三天都洗不掉。” 他故意把砖往对方袖口蹭，“张副官最近换过砖？还是…… 见过换砖的人？”
亲信的袖口立刻沾了点褐黄，和甲缝里的粉末连成片。“胡说！” 他猛地站起来，腰间的刀穗扫过磁石盆，铁屑突然炸开，粘在他的貂皮上，像撒了把星子 —— 全沾在袖口和衣襟，正是常接触银线和茶砖的地方。
“军需处发的票，怎么会有准噶尔的蹄铁粉？” 王鸿绪把磁石往票上又贴了次，“噶尔丹” 三个字更清楚了，“他们的马蹄铁都刻这记号，去年我在恰克图见过。”
三、供词的矛盾处
午时的帐外传来军靴声，年羹尧的亲兵到了。亲信见了救星，立刻喊：“王掌柜诬陷我！这票是军需处老周发的，不信去问他！”
老周被叫来时，手里还攥着军饷册，册页的盐晶印被雪水浸得发暗。“这票确实是我发的，” 他翻到张副官的名字，红圈旁边盖着分号的茶砖印，“但发的时候，银线是亮白的，没这灰黑。”
王鸿绪把票往老周面前递：“你摸摸这线，硬得像铁丝。” 他又把磁石贴上，“军饷章该显红光，现在发灰，是因为蹄铁粉盖了原来的磁石粉 —— 有人换了银线。”
亲信突然改口：“是…… 是我不小心蹭了马厩的灰。” 他往马厩的方向指，“昨天给将军喂马，蹄铁屑沾了一身。”
赵栓柱正好进来，听见这话冷笑：“将军的马用的是中原蹄铁，‘之’字形花纹，没红铜；准噶尔的是‘人’字形，你这粉末里的红铜，哪来的？” 他把块带火印的马蹄铁往磁石上贴，铁屑立刻吸成和票上一样的字。
亲信的脸瞬间白了，嘴唇哆嗦着说不出话。王鸿绪盯着他的指甲：“你不仅见过准噶尔的马，还见过换砖的商贩吧？这茶粉，就是换砖时蹭的。”
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