康熙的赏赐如同投入湖面的石子,涟漪在紫禁城内外扩散。玉檀表面上愈发恭谨低调,除了当值和打理“梧桐苑”,几乎足不出户,将“安分守己”四个字做到了极致。暗地里,“启明计划”的最终步骤,却以前所未有的速度和隐秘性推进着。
这一日,云岫带着几分难以抑制的兴奋,趁着给玉檀送新茶的机会,低声道:“姑娘,南洋有消息了!是三号信鸽带回来的密信!”
玉檀眸光一凝,接过那张卷成细管、用特殊药水处理过的薄纸,走到窗边,借助阳光仔细辨认上面细密的密码符号。随着破译的进行,她的眉头先是舒展开,随即又微微蹙起。
信是派往南洋调查神秘海盗及“时空能量”的小队发回的。好消息是,他们根据之前零碎的信息,顺藤摸瓜,终于在南洋婆罗洲(今加里曼丹岛)西北部沿海,一个原本由当地土王控制、近年来却被一股新兴势力占据的港口城镇——“金湾”,发现了重要线索。
据混入金湾的探子回报,占据此地的首领被称为“陈爷”,来历神秘,约是三四年前突然出现在南洋,凭借几艘性能异常优越的快船和一种“会喷火吐雷的厉害家伙”(初步判断可能是原始火炮或火铳),迅速吞并了几股小海盗,又用手段控制了金湾土王,以此为基础,势力扩张极快。他们行事狠辣,专劫富船,尤其针对与清廷、荷兰东印度公司有关联的商船。
“姑娘,这‘陈爷’的作风,还有那‘厉害家伙’,跟劫掠九爷货船的那伙人很像!时间也对得上!”云岫低声道。
玉檀点了点头,这确实是一个重大突破。但让她蹙眉的,是密信的后半部分。
探子设法远远观察到那位“陈爷”一次,描述其年纪约三四十岁,身形精干,皮肤黝黑,看上去与常年在海上讨生活的人无异。但有几个细节颇为古怪:其一,他身边总跟着一个被称为“吴先生”的瘦弱中年文人,据说所有船只改造、武器改良的主意都出自此人之手;其二,金湾内部管理似乎有一套迥异于海盗团伙的、颇为严密的规矩;其三,也是最让玉檀在意的,探子偶然听到“陈爷”对手下呵斥时,脱口而出一个词——“纪律”!虽然发音有些古怪,但确确实实是汉语的“纪律”二字。在这南洋之地,一个海盗头子用这种带着明显组织化、现代化色彩的词汇,实在违和。
“纪律……”玉檀轻声重复着这个词,心中的那个猜测越来越清晰。这伙人,即便首领“陈爷”不是穿越者,他身边也必然有一个极可能与她有类似经历的“吴先生”!那“时空能量残留”大概率就应在此人身上!
“姑娘,我们还查到,大约半个月前,有一艘悬挂荷兰旗帜,但形制有些奇怪的商船曾在金湾秘密停靠,与‘陈爷’的人接触过。之后不久,‘陈爷’的船队就似乎有了新的行动方向,暂时消失在了常规航线上。”
荷兰人?玉檀心中一动。这个时代的荷兰东印度公司,在东南亚拥有强大的势力,与各方海盗、地方势力勾结实属常态。但这艘“形制奇怪的商船”……
“让我们的人,重点查这艘荷兰商船,以及‘陈爷’船队可能的去向。注意安全,宁可放弃线索,也绝不能暴露。”玉檀果断下令。
“是!”
云岫领命而去。玉檀独自陷入沉思。南洋突然出现的这个潜在“同类”,是敌是友?其与荷兰东印度公司的接触,意味着什么?他们抢夺巨额财富,扩张势力,目的何在?如果对方也是穿越者,拥有超越时代的知识,为何会选择成为海盗,而不是像她一样……
她随即自嘲地笑了笑,自己的处境又何尝不是危机四伏?或许对方也有不得已的苦衷,或许……对方的野心更大。
无论如何,这个变数的出现,让她对海外建国的计划必须做出更周全的考量。婆罗洲是她选定的根基之地,绝不容他人觊觎,尤其是这样一个背景神秘、手段狠辣、可能同样掌握着超前知识的势力。
就在玉檀为南洋变局思虑时,京城内的暗流并未停歇。
八阿哥胤禩的手段,如同春雨,润物细无声。在他的暗中串联和利益许诺下,江南几个与“玉华阁”在丝绸、茶叶生意上有竞争的大商号,开始默契地联手压价、争抢货源渠道。同时,粤海海关那边,也传来一些对“玉华阁”商船“格外关照”,查验程序变得繁琐拖延的消息。
这些商业上的打压,虽不致命,却实实在在地影响了“玉华阁”的利润和运转效率,也牵制了玉檀一部分精力。
更阴险的一招,来自于对“梧桐苑”的渗透。这一日,一个在“梧桐苑”学习算学、平日表现颇为积极的二等宫女秋月,在课后悄悄找到玉檀,神色有些不安。
“玉檀姑姑,”秋月福了一礼,小声说道,“奴婢……奴婢最近发现,一同学习的采薇姐姐,好像……好像私下里在记录大家平日闲聊的话。”
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