夜色如墨，西城一座看似普通的别院外，突然亮起数十火把，将周遭照得亮如白昼。一队顶盔贯甲的兵丁，在一个身着五品官服的步军统领衙门官员带领下，迅速包围了院落。
「开门！步军统领衙门奉命搜查江洋大盗！」为首的官员声音洪亮，带着不容置疑的威严。
别院门房慌慌张张地打开门，看到外面这阵仗，腿都软了：「官、官爷，这是何意？我家主人是正经商人，怎会窝藏江洋大盗……」
「少废话！有没有，搜过便知！」那官员一挥手，兵丁们如狼似虎地涌入院内。
几乎是同时，别院后院一间隐蔽的柴房里，看守周明的两个汉子听到前院的喧哗，脸色骤变。
「怎么回事？！」
「像是官兵！」
两人对视一眼，都看到对方眼中的惊疑不定。其中一人反应极快，抽出短刀就架在周明脖子上，恶狠狠地道：「老实点！不然现在就结果了你！」
周明嘴上被塞了布团，发不出声音，但眼中却闪过一丝希望的光芒。他听到了！是官兵！是东家！东家来救他了！
前院的搜查声、呵斥声越来越近。柴房的门被猛地撞开，几名持刀兵丁冲了进来。
「放下兵器！」
那两个汉子见势不妙，还想负隅顽抗，但哪里是正规官兵的对手，三两下就被打翻在地，捆了个结实。
周明嘴里的布团被取出，他大口喘着气，激动得几乎落泪。
带队官员走上前，仔细看了看周明，对照了一下手中一张模糊的画像（自然是玉檀的人提前“提供”的），沉声道：「你可是‘玉华阁’的账房周明？」
「是，是小的！多谢官爷救命之恩！」周明连连点头。
「有人举报你被歹人绑架至此，看来属实。」官员一副公事公办的样子，「带走，连同这两个绑匪，一并回衙门审问！」
这一夜，西城并不平静。
类似的情景，在另外两处与八爷、九爷门下官员有着千丝万缕联系的别院和货栈同时上演。步军统领衙门的人马如同神兵天降，以搜查盗匪的名义，搅得鸡飞狗跳。虽然并未直接查出什么“江洋大盗”，但却意外“解救”出了几名被非法拘禁的商人，甚至还在一处货栈的地窖里，起获了一批来路不明、未曾纳税的南洋香料和珠宝，价值不菲。
更妙的是，不知从何处开始，一股流言如同长了翅膀般在京城的地下消息渠道飞速传播：
「听说了吗？九爷的船不是被外人劫的，是内部人搞的鬼！」
「我也听说了，好像是九爷门下几个大掌柜，联手做局，吞了那批货，想嫁祸给海盗！」
「怪不得九爷最近疯了一样在查自己人，连‘玉华阁’的周账房都被抓去拷问了，就是想逼他做假证，把屎盆子扣别人头上呢！」
「啧啧，真是狠啊，对自己人都下这么黑的手……」
流言蜚语，真真假假，混在一起，杀伤力巨大。尤其是当步军统领衙门“恰好”在八爷党相关产业里搜出违禁品、“恰好”救出被绑架的商人（包括周明）时，这些流言就显得格外“可信”了。
八贝勒府内，胤禟气得几乎要掀桌子。
「废物！都是一群废物！连个人都看不住！」他对着面前垂头丧气的心腹管家咆哮，「步军统领衙门怎么会突然去搜那里？还偏偏搜到了周明？！」
管家战战兢兢：「爷，奴才打听过了，是衙门里一个新上任的郎中，姓张，是个愣头青，据说是走了裕亲王（福全）的门路……他拿着正规的搜查文书，说是线报有江洋大盗藏匿，我们的人也不敢硬拦啊！」
「裕亲王？」胤禩坐在一旁，眉头紧锁。裕亲王是康熙的哥哥，一向不怎么掺和皇子们的事情，他的门人怎么会突然插手？
「还有那些流言！」胤禟咬牙切齿，「肯定是玉檀那个贱人搞的鬼！她这是反将一军！现在外面都在传我们卸磨杀驴，坑害自己人，门下那些掌柜们现在都人心惶惶！」
这才是最致命的打击。经济上的损失尚且可以弥补，但人心散了，队伍就不好带了。玉檀这一手，不仅是救回了周明，更是直接动摇了八爷党的根基——那些为他们提供财力支持的商贾们。
胤禩深吸一口气，强迫自己冷静下来。他看向胤禟，语气沉重：「九弟，我们这次，怕是偷鸡不成蚀把米了。玉檀此女，反应之快，手段之狠，远超你我想象。她不仅化解了我们的构陷，还顺势离间了我们与门下商贾的关系。」
他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮：「更重要的是，她能动用步军统领衙门的人，还能让流言传播得如此之快、如此之精准……她背后的能量，恐怕比我们知道的还要深。」
胤禟不甘心：「八哥，难道就这么算了？」
「不算了又能如何？」胤禩苦笑一声，「周明已经被救走，我们没了人证。流言已经传开，强行压制只会越描越黑。当务之急，是稳住门下人心，解释清楚绑架周明非我们所为，乃是下面人自作主张……虽然未必有人信，但姿态必须做出来。」
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