十月末，汴京的秋意已深。御花园的菊花开到最盛时，凤仪宫外也迎来了一群特殊的客人。
晨光初透，宫门前已停了好几辆青帷马车。车上下来的皆是十二三岁的少女，个个衣着得体，举止文静，在家人的陪同下，安静地候在宫门外。
这些都是通过初选的勋贵、官宦家女子。按墨兰与赵策英商议的章程，初选由内务府与礼部共同经办，筛选家世清白、品貌端正的女孩。而这第二轮选阅，则由皇后亲自主持，地点就设在凤仪宫。
宫门缓缓打开，一位中年女官走出来，身后跟着四名宫女。
“诸位夫人、小姐，皇后娘娘已在花厅等候。”女官声音温和，“请随奴婢来。”
女孩们在家人的叮嘱声中，依次踏入宫门。她们多是第一次进宫，眼中难免带着好奇与紧张，但都谨记家中教导，低眉顺目，步履轻盈。
凤仪宫的花厅今日布置得格外雅致。窗明几净，四处摆放着应季的菊花与兰草，空气中飘着淡淡的药草清香。墨兰端坐主位，一身家常的藕荷色宫装，发髻简单，只簪一支玉簪，显得温和而不失威仪。
她身侧坐着英国公老夫人、威北侯夫人等几位年长诰命。这是墨兰特意请来的——既是借重她们的眼力帮忙相看，也是向外界表明，此事并非她一人独断。
“臣女拜见皇后娘娘，娘娘千岁。”
女孩们齐齐行礼，声音清脆整齐。
“都起来吧。”墨兰抬手，“赐座。”
宫女们搬来绣墩，女孩们依序坐下，依然垂着眼，姿态端庄。
墨兰目光缓缓扫过这些少女。十六个女孩，来自十二个家族，有勋贵有文臣，都是汴京城里有头有脸的人家。她能叫出其中大半的名字——这是她让内务府提前送来的名册，她花了两晚时间仔细看过，连她们父兄的官职、家中情形，都记在心里。
“今日请诸位小姐进宫，是为璇公主将来选伴读。”墨兰开口，声音温和，“璇儿还小，但身边总要有年纪相仿的玩伴。本宫想着，早些预备着，挑几个品性温良、心思澄净的女孩，在宫里学学规矩，读读书，将来也好陪伴公主。”
这话说得合情合理。公主伴读本就是常例，只是寻常要到公主七八岁才开始选，如今璇公主才满月，皇后便开始预备，虽是早些，却也显出其思虑长远。
英国公老夫人笑着接话：“娘娘想得周到。老身瞧着这些孩子，个个都是好的。”
“老夫人说得是。”威北侯夫人也道，“都是好人家出来的姑娘，规矩礼数错不了。”
墨兰微笑点头，转而看向女孩们：“既来了，便不必太过拘谨。本宫今日不考你们诗书女红，只想听听，你们平日里在家都做些什么？有什么喜欢的、擅长的？”
这话问得随意，女孩们却不敢随意答。彼此看了看，最左边一个穿鹅黄衫子的女孩先站了起来。
“臣女沈清如，家父是光禄寺少卿。”女孩声音清亮，“臣女平日在家随母亲学管家，闲时喜欢侍弄花草。家中有一小片药圃，臣女常帮着照料，识得些常见药材。”
墨兰眼中掠过一丝兴趣：“哦？你都识得哪些药材？”
“回娘娘，识得金银花、薄荷、艾草、车前草这些。”沈清如答得流利，“前些日子江南疫情，家中药圃的金银花都采了捐给药局，臣女还帮着晾晒分装。”
“难得你有这份心。”墨兰点头，“坐下吧。”
有了沈清如开头，其他女孩也渐渐放开些。有的说喜欢读书，有的擅长刺绣，有的会弹琴，有的会调香。墨兰静静听着，不时问上一两句。
轮到第五个女孩时，她站起来，先规规矩矩行了礼，才道：“臣女韩月瑶，家父是工部员外郎。臣女……臣女没什么特别擅长的，只是喜欢看父亲书房里的图纸，有时也跟着兄长学打算盘。”
这话一出，旁边几个女孩眼中露出讶异。闺阁女子看图纸、学算盘，终究不算正途。
墨兰却神色如常：“图纸？什么图纸？”
“回娘娘，是河道疏浚、桥梁建造的图纸。”韩月瑶声音低了些，“臣女只是好奇看看，看得半懂不懂的。”
“能看懂几分，已是不易。”墨兰温声道，“工部事务繁杂，你能感兴趣，可见心思不一般。”
韩月瑶眼中一亮，忙又垂下头去。
待所有女孩都说完，墨兰让宫女端上茶点。点心是御膳房特制的，精巧别致，茶则是加了蜂蜜的药草茶，清香甘润。
“都尝尝，不必拘礼。”墨兰自己也端起茶盏。
女孩们这才放松些，小口吃着点心，偶尔与邻座低声说上一两句。
墨兰一边饮茶，一边观察着这些少女。沈清如沉稳，韩月瑶灵秀，还有个将军府的女孩行事干脆，有个文臣家的女儿心思细腻……各有各的特点。
她心中已有了初步的盘算。
公主伴读要选，但不能全按常理选。那些太过循规蹈矩、只会诗书女红的，固然稳妥，却未必是她需要的。她需要的是有不同特质、可塑性强的女孩——将来林氏海外建国，需要的不是深闺淑女，而是能理事、能应变、能各司其职的人才。
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