一九九九年夏天，长白山南麓的闷热不同往年。空气黏稠得像化开的蜜，裹着腐烂树叶和潮湿泥土的气味，粘在人的皮肤上。老药人孙青山蹲在小屋门槛上卷烟，烟丝是自家种的关东烟，辛辣呛人，能驱散林子里夜里漫上来的阴湿气。
他在这片山林采药四十七年了，从十六岁跟着父亲进山，到如今六十三岁独守这间桦木垒成的小屋。木屋墙上挂满风干的草药：刺五加、党参、黄芪，还有一小束珍贵的野山参，用红绳系着，像沉睡的小人。屋角堆着采药用的背篓、铁锹和那把磨得发亮的药锄，锄柄被手掌磨出了包浆。
夜深时，山风起来了，吹得林涛如潮。孙青山刚要闩门，忽然听见叩门声——不是风刮木头的响动，是三声清晰的、带着犹豫的轻叩。
他拉开门闩，门外站着一个青衣女子。
女子约莫二十五六岁，脸色苍白如月光，眉眼细长，头发湿漉漉贴在额上，像是走了很远的夜路。她穿着一件青色斜襟布衫，已经洗得发白，裤脚沾满泥浆和碎草。最醒目的是她右手捂着的左臂，指缝间有暗红色渗出来，沿着手腕滴落，在门槛前的泥土上砸出小小的坑。
“老丈，”女子声音细弱，带着山中少有的口音，“求些治外伤的草药。”
孙青山的目光在她脸上停留片刻。采药人的眼睛毒，他能看出这女子身上有种说不出的怪异——她的瞳孔在昏暗光线下似乎过于细长，脖颈处的皮肤异常光滑，像是从没晒过太阳。更奇怪的是，她身上有股淡淡的气味，不是血味，而是一种青草和露水混合着……某种腥气。
“进来吧。”孙青山侧身。
女子摇头：“不敢叨扰，取了药便走。”
孙青山不再勉强，转身进屋。他熟悉每一种草药的性子：止血最快的三七，消炎最好的金银花，促进伤口愈合的紫草。他用石臼捣药时，能感觉到女子在门外焦躁地踱步——不是人走路的脚步声，而是一种轻微的、拖沓的响动。
“伤怎么弄的？”他隔着门问。
静了片刻，才传来回答：“采山货时……被树枝划的。”
孙青山手上的动作慢了一拍。什么样的树枝能划出那样深的伤口？那血量，倒像是被野兽撕咬过。但他没再问，只是多抓了一把镇痛的天南星根，用油纸包好。
递药时，他碰到了女子的手——冰凉得不似活人，皮肤表面有种奇异的滑腻感。女子接过药，深深一拜，然后转身没入黑暗。孙青山站在门口，看着她消失的方向，鼻间残留着那股青草与腥气混合的味道。远处传来闷雷，要下雨了。
那一夜孙青山没睡踏实。窗外林涛声里，似乎夹杂着某种低沉的、痛苦的呻吟，断断续续，时近时远。他想起祖父活着时讲过的老话：长白山里有些东西，活了上百年，通了人性，能化人形，但终究不是人。
天亮时，雨停了，山林被洗得青翠欲滴。孙青山背上药篓，沿着昨夜女子离去的方向走去。采药人习惯记路，他能从最微小的痕迹中辨出方向：断折的草茎、泥土的翻动、树皮上的擦痕。
走了约莫三里地，在一片泥泞的洼地前，他停住了。
脚印从这里开始变得混乱。前半段是女子小巧的布鞋印，后半段……后半段混杂着一种奇怪的拖痕，宽约一掌，中间有浅浅的凹槽，两侧泥土微微隆起，像是什么沉重的东西滑过。
孙青山蹲下身，用手指丈量那痕迹。他的呼吸渐渐急促起来。这痕迹他见过——不是在人走的路上，而是在深山老林的溪边，在潮湿的岩洞里。是蛇行过的痕迹，而且是条不小的蛇。
他抬头看向密林深处，那里有个被藤蔓半掩的山洞，洞口黑黢黢的，往外渗着寒气。
心跳如擂鼓，但五十年的采药生涯让他的脚步没停。他拨开藤蔓，山洞里扑面而来的是一股浓烈的腥味，混合着草药的苦涩气。洞内昏暗，只有几缕阳光从岩缝漏入。
然后他看见了。
洞底盘着一大团东西，在昏暗光线下泛着青灰色的光泽。孙青山慢慢靠近，眼睛逐渐适应黑暗。那是一条巨大的蛇蜕，完整地褪在那里，像一件被主人遗弃的空衣。蛇蜕有小腿粗细，长度至少两丈，头部位置的眼眶空洞地望着洞顶。
而就在蛇蜕中段，靠近“七寸”的位置，敷着一团捣烂的草药——正是他昨夜给的那包。草药已经干涸发黑，但能看出曾经仔细地敷在一个撕裂的伤口上。伤口边缘的蛇皮外翻，露出下面新鲜的、粉红色的新皮。
孙青山腿一软，跌坐在地上。他想起女子苍白的脸、细长的眼睛、冰凉的皮肤，还有那奇怪的腥气。原来昨夜叩门的不是人，是这深山里的老物，褪皮时最是脆弱，受了伤，不得已向人求药。
石臼捣药的声音仿佛还在耳边，女子深深一拜的样子在眼前晃动。他忽然想起祖父的另一句话：山里的东西，你敬它一尺，它敬你一丈；你伤它一分，它记你一世。
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