黎明的第一缕光线透过仓库高窗的灰尘，在水泥地上切割出几何形的光斑。
江季黎站在自制了望台上，望远镜缓缓扫过周边区域。
她已经值守了后半夜，记录下三批游荡感染者的行动模式，并注意到西面国道上的异常动静。
“有情况。”她声音不大，但足以唤醒下面浅睡的两人。
李薇立即惊醒，小心地爬上梯子：“怎么了？”
“国道方向，约800米外，有烟雾升起。不是火灾，是炊烟。”江季黎将望远镜递给李薇，“有人在那里扎营。”
李薇调整焦距，果然看到一缕细烟从一片废弃服务站升起：“幸存者？我们要联系他们吗？”
“谨慎评估风险优先。”江季黎取出笔记本，快速画出周边地形图，“那个服务站位置暴露，易攻难守。选择在那里停留的人要么非常强大，要么非常绝望。”
下面传来小林的呻吟声。
他的伤口经过一夜后开始发炎发烧，李薇立即下去照顾他。
“他需要更好的抗生素和退烧药，”李薇焦急地说，“诊所拿的药不够强。”
江季黎的目光再次投向远方的那缕烟。计算在脑中飞速进行：风险未知，但必要性明确。小林若得不到更好治疗，可能撑不过几天。
“我出去一趟。”她最终决定，“你守好这里，按我教你的防御方案操作。”
李薇紧张地点头：“你要去服务站？”
“侦察为主，交易为辅。”江季黎已经开始准备装备。她没有带显眼的消防斧，而是选择了一根强化钢管和自制防暴盾牌——用仓库里的聚碳酸酯板和铝合金边框制成，轻便且足够坚固。
她在背包里装了几瓶净水、一些罐头食品，以及最重要的交易品：一套自制净水装置的设计图和一小包稀有化学试剂——从研究所带出的宝贝，在末世中可能价值连城。
“如果24小时内我没回来，”江季黎平静地交代，“或者如果感染者突破防御，你们就开车向北走，去山区。记住路线了吗？”
李薇重重地点头，眼神担忧但坚定。
江季黎从仓库后侧一个小门悄然离开，融入晨雾笼罩的废墟景观中。她选择了一条迂回路线，利用地形和残骸作为掩护，步伐轻盈而安静。材料科学的知识让她知道如何选择落脚点以避免发出声响——踩在松软的土壤上比碎石上好，踏在草地边缘比水泥地上好。
距离服务站约200米时，她停下来观察。通过望远镜，她看到两个男人在服务站外警戒，手持简陋的武器——一根钢筋和一把厨房刀。他们的姿态紧张而疲惫，不像训练有素的战士。
更令她注意的是服务站的防御——几乎没有像样的工事，只有几辆购物车堆在一起作为障碍。这说明他们要么是临时聚集，要么缺乏防御知识。
江季黎耐心等待了半小时，直到一个机会出现：其中一个守卫被叫进室内。她利用这个空档，悄无声息地移动到更近的一个观察点——一处半塌的广告牌后面。
现在她能听到里面的对话片段了。
“...药没了，老陈的孩子快不行了...” “...食物只够两天...” “...明天必须去镇上冒险了...”
声音中充满绝望和无助。江季黎迅速评估：这群人缺乏资源和组织，威胁性较低，但正因绝望而可能变得危险。
她想了想，没有直接接触，而是从背包中取出一瓶净水和一罐食物，附上一张纸条：
“可提供医疗援助和食物，交换劳动力和忠诚。若感兴趣，今日日落时分，独自一人到西面500米处的红色谷仓。带此纸条为凭。——炼金术士”
她等待另一个守卫也转身的瞬间，用弹弓精准地将包裹发射到服务站门口附近，然后悄然退后，消失在废墟中。
返回仓库的路上，江季黎没有直接回去，而是花时间设置了几处预警装置和逃生路线。她还在途中发现了一处有价值的资源——一辆废弃的快递车，里面有不少有用物品：塑料包装材料（可用于防水）、几箱能量饮料、甚至还有一个完整的工具套装。
她只拿了最需要的工具套装，其余做好标记，待日后安全时再来取。
回到仓库已是中午。李薇惊喜地报告：“小林的高烧稍微退了一点！我用了物理降温法。”
江季黎检查了小林的状况，点头认可：“很好。但还需要更好的药物。”她没有提及服务站的事情，现在还不是时候。
下午的时间她用来强化仓库防御。她用找到的工具和仓库材料制作了更多实用装置：一个利用汽车电池和旧马达制成的简易升降闸门；一套用镜子和光纤管组成的潜望镜观察系统（可以不暴露观察者）；甚至开始设计一套利用自行车改造的人力发电机。
日落时分将至，江季黎做好准备。她选择红色谷仓作为会面点是因为那里视野开阔且有多条撤退路线。她提前到达，在谷仓二层设置了几个观察点和应急出口，并在周围布置了简单的预警装置——线铃和碎玻璃区。
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