通风管道内一片漆黑，只有几束战术灯的光芒在浓重的灰尘中划出有限的光柱。强劲的气流裹挟着陈年的油污味和金属碎屑，扑面而来，让人几乎睁不开眼，呼吸也变得困难。管道壁上覆盖着厚厚的、黏糊糊的不知名污垢，脚下不时踩到松动的螺栓或小块脱落的隔热材料，发出咔哒的声响，在封闭的空间内显得格外清晰。
“咳咳……这鬼地方……比外面还呛人……”阿亮一边费力地弯腰前行，一边忍不住抱怨，声音在管道中产生回响，“早知道刚才还不如跟那些铁蜘蛛拼了，起码死得痛快！”
“少废话，留点力气走路！”凌的声音从前传来，冷静依旧，但喘息声也明显粗重了许多。她手持匕首，警惕地注意着前方黑暗中的任何异动。
小瑶被林风半搀扶着，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了一些镇定，她时不时看向手中的信号分析终端，虽然大部分功能受到强烈干扰，但基本的运动和深度探测还能工作。“我们……我们在稳定下降，深度已经超过五十米……气流来自下方，很强烈，应该通向某个大型换气中心……”
灰雀走在最前面，他的战术灯左右扫视，寻找着地图上标记的分支路口。“保持队形，注意脚下和头顶。这种老旧管道里，什么都有可能藏着。”
他的话仿佛带着某种预言性质。没走多远，前方突然传来一阵细微的、令人头皮发麻的窸窣声。灰雀立刻举手示意停止，灯光聚焦过去。只见在前方管道拐角处的阴影里，一大片黑乎乎的东西正在蠕动，似乎是由无数细小的、金属光泽的个体组成。
“是清道夫机器人……或者说是它们的残骸聚合体。”灰雀压低声音，语气凝重，“这些东西会吞噬任何有机和无机物来修复自身，非常难缠。绕过去，别惊动它们。”
众人屏住呼吸，小心翼翼地贴着管壁另一侧，蹑手蹑脚地绕过那片令人不安的“活着的”金属残骸聚合体。那些细小的个体似乎对活物兴趣不大，依旧专注于互相吞噬和融合，发出令人牙酸的摩擦声。
接下来的路途更是如同噩梦。他们遭遇了泄漏的、带着腐蚀性的冷却液，不得不寻找高处攀爬通过；经过了几个完全被某种坚韧的、如同神经网络般的生物纤维堵塞的岔路口，只能用刀具艰难地开辟道路；甚至在一个倾斜的管道段，差点被一股突然加强的气流卷走，幸好大家用绳索互相串联，才稳住了身形。
每个人的体力都在急速消耗，弹药所剩无几，士气低落到了谷底。就连最乐观的阿亮，也只剩下机械地迈动双腿，嘴里不再有废话。
就在绝望的情绪开始蔓延时，走在最前面的灰雀突然停了下来，灯光锁定在侧壁的一个圆形检修口上。“找到了！地图上标记的，通往B-2层设备间的检修口！”
这个消息如同强心剂，让所有人精神一振。灰雀和一名士兵合力，用工具撬开了锈蚀的检修口盖板，一股略带霉味但相对清新的空气涌了出来。后面是一个更加狭窄、但足以让人匍匐通过的垂直管道。
“我先下，确认安全。”灰雀说完，率先钻了进去。几分钟后，他的声音从下面传来，带着一丝如释重负：“安全！下来吧！这里……看起来像是个废弃的储藏室。”
众人依次沿着冰冷的金属爬梯，下到了B-2层。当林风最后一个跳下，脚踏实地时，才发现他们身处一个大约二十平米见方的房间内。房间里堆放着一些蒙尘的板条箱和废弃的电子设备，角落里还有一个损坏的工作台。空气中虽然也有灰尘，但远比通风管道里干净，而且最重要的是——安静！听不到外面那种令人心悸的震动和嗡鸣，也感受不到那种无处不在的、被窥视的威胁感。
“暂时……安全了？”阿亮一屁股坐在地上，靠着一个板条箱，几乎虚脱。他扯下水壶，却发现里面早已空空如也。
小瑶立刻开始用终端扫描整个房间：“房间密闭性良好，无外部连接信号，空气循环独立，辐射水平……正常。这里好像是一个被遗忘的隔离区。”
灰雀迅速安排两名士兵在唯一的入口（他们下来的那个检修口）处警戒，然后开始检查那些板条箱。撬开几个后，发现里面大多是一些早已过时的电子元件和损坏的传感器，但也有意外的收获——在一个密封良好的金属箱里，找到了十几瓶500毫升装的、标签模糊但封装完好的纯净水，以及几盒虽然过期但密封良好的高能量营养棒！
“水！是水！”阿亮眼睛都绿了，几乎是扑了过去。
“省着点喝，每人先补充半瓶。”灰雀冷静地分配着这救命的物资。甘冽的清水滑过干涩冒火的喉咙，带来的满足感难以言喻。那味道寡淡但热量十足的营养棒，此刻也成了无上的美味。
众人靠着板条箱，默默地补充着水分和能量，抓紧这难得的喘息之机，处理着身上的擦伤和疲惫。
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