凌烬的生活发生了微妙而显着的变化。
他依旧住在马厩旁的简陋小屋，但萧煜以“整顿王府护卫，需得力人手”为由，将他调离了马厩和书房整理等杂役，名义上归属王府侍卫编制，实则行动自由，只听命于萧煜一人。福伯亲自送来了一套质料上乘的深蓝色劲装和一块可通行王府大部分区域的腰牌，态度恭敬。
凌烬坦然受之。他知道，这是合作的一部分，他需要一个那么引人注目的新身份来活动。穿上劲装，佩上腰刀，镜中之人虽面容沧桑，鬓染微霜，但挺直的身躯和锐利的眼神，依稀可见当年那位叱咤风云的年轻将军的影子。
他的首要任务，是盯紧北漠使团，尤其是赫连铮和国师乌木台。鸿胪寺别馆守备森严，明里暗里不知有多少双眼睛盯着，直接潜入风险极大。萧煜动用了九离宗在帝都的暗线，为凌烬提供了几条秘密的观察点和信息渠道。
接下来的几天，凌烬如同一个真正的幽灵，昼伏夜出，利用对帝都街巷的熟悉和超凡的身手，在鸿胪寺别馆周围的屋顶、暗巷、甚至伪装成小贩，密切监视着使团的一举一动。
他发现，赫连铮果然如萧煜所料，加强了自身防卫，很少外出，但每日都会有各色人等秘密出入别馆，有穿着官服的夏朝官员，有商人模样的，甚至还有一些江湖人士。乌木台则更是深居简出，偶尔在庭院中露面，也是闭目冥想，周身散发着生人勿近的阴冷气息。
使团内部似乎也并非铁板一块。赫连铮的亲卫与乌木台带来的萨满巫师之间，隐隐存在着隔阂与戒备。凌烬曾亲眼看到一名赫连铮的亲卫与乌木台的一名巫师在庭院角落发生争执，虽然很快被人劝开，但那瞬间的剑拔弩张却清晰可见。
这些零碎的信息被凌烬一一记录下来，通过密道送回王府，交到萧煜手中。萧煜则结合她从朝堂和其他渠道获得的情报，试图拼凑出完整的图景。
这一日黄昏，凌烬刚刚结束一轮监视，准备返回王府。他穿着一身普通的灰色布衣，戴着斗笠，混在熙熙攘攘的下工人群中，毫不起眼。就在他经过西市最繁华的“百戏街”时，一阵异域风情的悠扬乐声和人群的喝彩声吸引了他的注意。
只见街心一块空地上，里三层外三层围满了人。圈子中央，几名胡人乐师正在卖力演奏，而焦点，则是一位正在翩翩起舞的胡女。
那胡女看年纪不过十七八岁，肌肤是健康的小麦色，五官深邃立体，一双浅褐色的眼眸如同波斯猫般灵动魅惑。她穿着一身火红色的露脐舞裙，手腕和脚踝上戴着一串串小巧的金铃，随着她的舞动，发出清脆悦耳的叮当声。
她的舞蹈与中原的含蓄婉约截然不同，充满了野性与诱惑。腰肢柔软如蛇，旋转间裙摆飞扬，如同燃烧的火焰；眼神大胆炽热，扫过围观的人群，带着一种天真又致命的吸引力。每一个动作都精准地踩在乐点上，将力与美结合得淋漓尽致。
围观的男人看得如痴如醉，女人们则大多红着脸低声啐骂，却又忍不住偷偷观看。
凌烬本欲离开，他还有任务在身，不该在此耽搁。但就在他转身的刹那，目光无意间扫过那胡女旋转时扬起的手臂，在她光滑的手臂内侧，有一个暗红色的纹身一闪而过！
那纹身的形状……像是一滴欲滴未滴的血珠，或者……一粒辰砂！
凌烬的脚步瞬间钉在了原地！心脏猛地一缩！
辰砂？
是巧合吗？
还是……
他立刻压下心中的惊涛骇浪，不动声色地挤进人群，找了一个既能看清舞女，又不易被注意的位置，仔细观察起来。
那舞女似乎完全沉浸在舞蹈中，笑容灿烂，眼神迷离，与围观者互动频繁，看起来就像一个以卖艺为生的西域舞姬。她手臂上的那个纹身，也再未清晰出现过，仿佛刚才那一眼只是凌烬的错觉。
但凌烬的直觉告诉他，这绝非偶然！
这个舞女，一定有问题！
他仔细观察着舞女的同伴。那几个胡人乐师，虽然也在卖力演奏，但他们的眼神却异常警惕，不时扫视着周围的人群，肌肉紧绷，显然身怀武功，绝非普通乐师。而且，他们的站位隐隐将舞女护在中心，形成了一个简单的保护圈。
舞蹈接近尾声，舞女以一个极高难度的后仰下腰动作结束，引来满堂喝彩。铜钱和碎银如同雨点般抛入场中。舞女和乐师们笑嘻嘻地行礼道谢，开始收拾东西。
凌烬没有离开，他远远地跟着这群人。只见他们穿过几条小巷，来到西市边缘一家颇为偏僻的客栈——“胡风客栈”前，走了进去。
这家客栈凌烬知道，主要接待来往的西域胡商，鱼龙混杂。
凌烬在客栈对面的一家茶摊坐下，要了一碗粗茶，耐心等待。他需要确认这个舞女的落脚点，以及她是否与北漠使团有联系。
天色渐渐暗了下来，华灯初上。凌烬如同一个最有耐心的猎人，静静地等待着。
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