1864年秋，太原城的晨雾还未散尽，第一军团的练兵场上已响起整齐的呐喊声。王九波身着军团长制服，正看着士兵们进行战术演练，狗蛋所率的步兵连正演示着“十人小组”的协同进攻，新补充的新兵们动作虽略显生涩，却已透着一股悍不畏死的锐气。自秦陕大战后，第一军团在太原休整三月，残破的建制已然补齐，伤员归队，新兵入列，全军上下摩拳擦掌，只待北伐再启的号令。
就在此时，一名传令兵浑身是汗，策马疾驰而来，马蹄踏碎晨雾，直奔练兵场中央的高台。他手中高举着一份红色封漆的急报，脸上满是焦灼，老远便嘶吼道：“军团长！紧急战报！直隶边境告急！”
王九波心中一沉，快步走下高台。传令兵翻身下马，踉跄着扑到他面前，将急报双手奉上：“黑煞卫加急密报，八旗练军突然发难，桂良亲率五万步兵、一万骑兵，共计六万人马，突袭第四军团廊坊防区！孙尚军团长拼死抵抗，防线已被撕开三道缺口，请求火速增援！”
“桂良？”王九波接过急报，指尖划过冰凉的纸面，眼中闪过一丝锐利的寒芒。这个名字他并不陌生——清廷宗室将领，深谙西式兵法，当年与马星共同打过英法联军，麾下的八旗练军是清廷近年来倾力打造的精锐，尤其是那一万骑兵，清一色的蒙古良驹，配备俄制骑枪与马刀，机动性与战斗力冠绝清军。
他展开急报，上面的字迹潦草却清晰：“八旗练军分三路突袭，中路三万步兵主攻廊坊城，左右两翼各一万步兵牵制，骑兵镇游弋侧翼，截断我军粮道。第四军团伤亡已超八千，廊坊城墙多处受损，孙尚军团长固守内城，请求三日之内务必增援，否则防线将破！”
“三日……”王九波低声重复，眉头紧锁。太原至廊坊数百里之遥，寻常行军至少需五日，即便轻装急进，也需四日方能抵达。第四军团独自面对六万精锐，怕是撑不了那么久。
他转身对身旁的参军沉声道：“立即传令，暂停所有演练，全军集合！同时备马，随我前往帅府议事！”
半个时辰后，大新北伐军帅府内，气氛凝重得几乎令人窒息。各师师长、旅长团长悉数到齐，案上摊开的直隶地图已被红笔标注出密密麻麻的箭头，廊坊城的位置被一个醒目的红圈圈住，周围的防线缺口一目了然。沈庭渊的身影也出现在议事厅内，他本是奉命前来太原协调军备补充，此刻正站在地图旁，手指轻点着廊坊周边的地形。
“桂良这步棋，下得又狠又快。”沈庭渊声音沉稳，目光扫过众人，“他选在此时突袭，正是算准了我军刚经秦陕大战，主力在太原休整，河北一带仅有第四军团驻守，兵力空虚。而且他避开了保定、天津等重镇，直扑廊坊，目标很明确——切断我军北上通道，将我军困在山西、陕西一线。”
王九波点头，手指重重敲在地图上的永定河：“廊坊是直隶腹地的交通枢纽，北接京都，南连河间，西通保定，一旦失守，第四军团将被合围，后续北伐大军也将失去前进的跳板。桂良的算盘，是想一战击溃我军有生力量，重振清廷士气。”
“可我们距离廊坊太远，就算现在出发，也赶不及啊！”第一师师长周丰收急声道，“第四军团虽经秦陕大战补充，但兵力仅有四万，面对六万精锐，怕是……”
“没有怕是！”王九波打断他，语气坚定，“孙尚是沙场老将，麾下将士也都是身经百战的精锐，只要粮草充足，坚守三日并非不可能。我们要做的，是打破常规，用最快的速度赶去增援，同时打乱桂良的部署。”
他话音刚落，门外又传来一阵急促的脚步声，黑煞卫指挥使王小炮亲自赶来，手中捧着一份厚厚的情报：“粤王殿下，沈总参谋长，黑煞卫潜伏在保定的暗探传回详细情报。桂良所率的八旗练军，步兵四镇皆配备俄制里治步枪与12磅滑膛炮，战术训练由普鲁士教官指导，擅长密集方阵与散兵线配合；骑兵镇，分为五个骑兵协，每协两千人，配备手持哥萨克轻火箭与短铳，冲击力极强，近三日已三次截断第四军团的粮道，导致廊坊城内粮草告急。”
“手持哥萨克轻火箭？”沈庭渊眼中闪过一丝讶异，“清廷竟已装备如此新式的武器？看来俄国人对清廷的支援，比我们预想的还要深入。”
王小炮继续道：“另有情报显示，桂良的指挥部设在廊坊东北二十里的胜芳镇，身边有两千亲兵护卫，且在镇外构筑了三道防御工事，配备八门线膛炮，防备极为严密。他治军极严，麾下士兵军纪肃然，与寻常绿营练军截然不同。”
王九波走到地图前，指尖沿着太原至廊坊的路线缓缓划过，沉声道：“事不宜迟，必须立刻组建援军。沈总参谋长，此次增援，我意以第二军团为核心，你亲自挂帅任副统帅，率部星夜驰援。”
沈庭渊一愣，随即拱手领命：“臣遵旨！只是第二军团主力驻守新京，调遣过来恐需时日。”
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