1864年秋,太原城的晨雾还未散尽,第一军团的练兵场上已响起整齐的呐喊声。王九波身着军团长制服,正看着士兵们进行战术演练,狗蛋所率的步兵连正演示着“十人小组”的协同进攻,新补充的新兵们动作虽略显生涩,却已透着一股悍不畏死的锐气。自秦陕大战后,第一军团在太原休整三月,残破的建制已然补齐,伤员归队,新兵入列,全军上下摩拳擦掌,只待北伐再启的号令。
就在此时,一名传令兵浑身是汗,策马疾驰而来,马蹄踏碎晨雾,直奔练兵场中央的高台。他手中高举着一份红色封漆的急报,脸上满是焦灼,老远便嘶吼道:“军团长!紧急战报!直隶边境告急!”
王九波心中一沉,快步走下高台。传令兵翻身下马,踉跄着扑到他面前,将急报双手奉上:“黑煞卫加急密报,八旗练军突然发难,桂良亲率五万步兵、一万骑兵,共计六万人马,突袭第四军团廊坊防区!孙尚军团长拼死抵抗,防线已被撕开三道缺口,请求火速增援!”
“桂良?”王九波接过急报,指尖划过冰凉的纸面,眼中闪过一丝锐利的寒芒。这个名字他并不陌生——清廷宗室将领,深谙西式兵法,当年与马星共同打过英法联军,麾下的八旗练军是清廷近年来倾力打造的精锐,尤其是那一万骑兵,清一色的蒙古良驹,配备俄制骑枪与马刀,机动性与战斗力冠绝清军。
他展开急报,上面的字迹潦草却清晰:“八旗练军分三路突袭,中路三万步兵主攻廊坊城,左右两翼各一万步兵牵制,骑兵镇游弋侧翼,截断我军粮道。第四军团伤亡已超八千,廊坊城墙多处受损,孙尚军团长固守内城,请求三日之内务必增援,否则防线将破!”
“三日……”王九波低声重复,眉头紧锁。太原至廊坊数百里之遥,寻常行军至少需五日,即便轻装急进,也需四日方能抵达。第四军团独自面对六万精锐,怕是撑不了那么久。
他转身对身旁的参军沉声道:“立即传令,暂停所有演练,全军集合!同时备马,随我前往帅府议事!”
半个时辰后,大新北伐军帅府内,气氛凝重得几乎令人窒息。各师师长、旅长团长悉数到齐,案上摊开的直隶地图已被红笔标注出密密麻麻的箭头,廊坊城的位置被一个醒目的红圈圈住,周围的防线缺口一目了然。沈庭渊的身影也出现在议事厅内,他本是奉命前来太原协调军备补充,此刻正站在地图旁,手指轻点着廊坊周边的地形。
“桂良这步棋,下得又狠又快。”沈庭渊声音沉稳,目光扫过众人,“他选在此时突袭,正是算准了我军刚经秦陕大战,主力在太原休整,河北一带仅有第四军团驻守,兵力空虚。而且他避开了保定、天津等重镇,直扑廊坊,目标很明确——切断我军北上通道,将我军困在山西、陕西一线。”
王九波点头,手指重重敲在地图上的永定河:“廊坊是直隶腹地的交通枢纽,北接京都,南连河间,西通保定,一旦失守,第四军团将被合围,后续北伐大军也将失去前进的跳板。桂良的算盘,是想一战击溃我军有生力量,重振清廷士气。”
“可我们距离廊坊太远,就算现在出发,也赶不及啊!”第一师师长周丰收急声道,“第四军团虽经秦陕大战补充,但兵力仅有四万,面对六万精锐,怕是……”
“没有怕是!”王九波打断他,语气坚定,“孙尚是沙场老将,麾下将士也都是身经百战的精锐,只要粮草充足,坚守三日并非不可能。我们要做的,是打破常规,用最快的速度赶去增援,同时打乱桂良的部署。”
他话音刚落,门外又传来一阵急促的脚步声,黑煞卫指挥使王小炮亲自赶来,手中捧着一份厚厚的情报:“粤王殿下,沈总参谋长,黑煞卫潜伏在保定的暗探传回详细情报。桂良所率的八旗练军,步兵四镇皆配备俄制里治步枪与12磅滑膛炮,战术训练由普鲁士教官指导,擅长密集方阵与散兵线配合;骑兵镇,分为五个骑兵协,每协两千人,配备手持哥萨克轻火箭与短铳,冲击力极强,近三日已三次截断第四军团的粮道,导致廊坊城内粮草告急。”
“手持哥萨克轻火箭?”沈庭渊眼中闪过一丝讶异,“清廷竟已装备如此新式的武器?看来俄国人对清廷的支援,比我们预想的还要深入。”
王小炮继续道:“另有情报显示,桂良的指挥部设在廊坊东北二十里的胜芳镇,身边有两千亲兵护卫,且在镇外构筑了三道防御工事,配备八门线膛炮,防备极为严密。他治军极严,麾下士兵军纪肃然,与寻常绿营练军截然不同。”
王九波走到地图前,指尖沿着太原至廊坊的路线缓缓划过,沉声道:“事不宜迟,必须立刻组建援军。沈总参谋长,此次增援,我意以第二军团为核心,你亲自挂帅任副统帅,率部星夜驰援。”
沈庭渊一愣,随即拱手领命:“臣遵旨!只是第二军团主力驻守新京,调遣过来恐需时日。”
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