1863年夏，新京的暑气已渐渐升腾，护城河畔的垂柳被晒得蔫蔫的，唯有王宫议事殿内依旧凉气森森。鎏金铜炉中燃着的冰纹檀香，将暑气隔绝在外，却压不住殿内隐隐的剑拔弩张。
殿外，一辆装饰华丽的四轮马车缓缓停下，车身上飘扬的米字旗在阳光下格外醒目。英国印度总督额尔金伯爵身着白色燕尾服，头戴高顶礼帽，手中握着文明棍，脸色却有些阴沉。他刚从广州府乘船抵达新京，一路颠簸尚未歇稳，便被直接请入王宫——大新方面似乎刻意要给他一个下马威，连片刻的喘息都不愿给予。
随侍的翻译官低声提醒：“伯爵，沈庭渊与陈思玄已在殿内等候，还有一位是驻防广西的王大力将军。”
乔治·坎宁哼了一声，整理了一下领结，心中满是不屑。在他看来，这些“贼军建立的政权”，终究难登大雅之堂。但想到那些被俘虏的英军士兵，想到伦敦方面催促建交的密令，他还是强压下心头的傲慢，迈步走进了议事殿。
殿内，沈庭渊身着玄黑军装，肩章上的银丝龙纹在烛光下泛着冷光，他端坐于左侧首位，目光锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。陈思玄则一身深黑色官袍，面容儒雅，手中捧着一卷文书，正低头翻阅，看似漫不经心，实则早已将额尔金的神色尽收眼底。
而右侧首位，却坐着一个与这肃穆氛围格格不入的人。王大力身着便于行动的短打军装，玄黑色的布料上沾着些许尘土，显然是刚从军营赶来。他手中把玩着一枚黄铜炮弹壳，手指粗短有力，每一次摩挲都发出轻微的声响，在寂静的殿内格外清晰。
“额尔金伯爵，远道而来，辛苦了。”沈庭渊率先开口，声音沉稳如钟，没有丝毫多余的寒暄。
额尔金伯爵微微欠身，目光扫过三人，最终落在沈庭渊身上：“沈总参谋长不必多礼。本伯爵此次前来，一是为赎回被俘的士兵，二是代表我国，与贵国商讨正式建交事宜。”
王大力却突然“嗤”了一声，将手中的炮弹壳扔在案上，发出“哐当”一声巨响。“赎人？建交？”他猛地站起身，居高临下地看着额尔金，声音如炸雷般响起，“伯爵先生，你怕不是忘了，去年在香山，是谁扶持乱党，偷偷运军火，给我大新搞事？那些被乱党杀害的巡警弟兄，这笔账还没跟你们算呢！”
额尔金伯爵被他突如其来的举动吓了一跳，下意识地后退半步，随即强作镇定道：“王将军，此事纯属误会。我国一向秉持中立，绝不可能扶持乱党。或许是某些不法商人私下所为，与我国政府无关。”
“误会？”王大力冷笑一声，上前一步，巨大的阴影笼罩住额尔金，“伯爵先生，你们自己干了什么你们自己清楚！别以为揣着明白装糊涂就能蒙混过关！”
他猛地一拍案几，案上的茶杯被震得跳起，茶水溅出。“这事没有50万英镑解决不了！其中30万赔偿给死难巡警的家属，20万作为军费补偿，少一个子儿，你们的人就别想带走！”
“50万英镑？”额尔金脸色骤变，几乎以为自己听错了，“你们这简直是抢劫！是敲诈！”他在印度任职多年，见过不少蛮横的地方势力，却从未见过如此狮子大开口的。
“抢劫也比你们扶持乱党强！”王大力毫不示弱，眼中闪过一丝狠厉，“当年我们黑风寨的时候，对付这种背后捅刀子的，直接就一刀宰了！现在给你们要50万英镑，已经是给你们面子了！”
额尔金心中咯噔一下。他来新京之前，曾听说过大新陆军的前身是黑风寨的土匪，当时只当是坊间传闻，一笑置之。可眼前的王大力，言语粗鄙，举止蛮横，活脱脱就是一副土匪头子的模样，让他不得不相信那些传闻或许是真的。
他擦了擦额头的冷汗，强压下心头的慌乱，看向一旁的陈思玄：“陈外长，这……这不符合世界惯例吧？贵国如此行事，恐怕难以在世界上立足。”
陈思玄放下手中的文书，抬起头，脸上带着温和的笑容，语气却不容置疑：“伯爵先生，世界惯例是建立在相互尊重的基础上的。贵国在未与我大新建交的情况下，暗中支持反新势力，这本身就违背了世界公法。王将军提出的赔偿要求，虽看似数额较大，但考虑到我方的人员伤亡与财产损失，并非不合理。”
他顿了顿，继续说道：“当然，我大新也希望与贵国建立友好关系。这样吧，我从中斡旋，将赔偿金额降至20万英镑，其中10万用于抚恤死难者家属，10万作为英军俘虏的赎金。这个数额，既体现了贵国的诚意，也能让我国百姓接受。”
额尔金心中盘算着。20万英镑虽然依旧是一笔巨款，但相比50万已经好了太多。而且，伦敦方面急于与大新建交，以打开华夏南部的市场，若是因为这点钱谈崩了，他回去也无法交代。
他犹豫片刻，最终点了点头：“好吧，20万英镑就20万英镑。但我需要贵国立即释放所有被俘的士兵。”
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