1861年夏末的朝阳，像一盆烧红的铁水，泼洒在安庆城的雉堞上。夯土城墙被一夜未歇的炮火熏得发黑，墙根处的血渍早已干涸成暗褐色，与城砖的青灰交织，像一幅被战火浸透的旧锦。北门城外，湘军的营垒里突然响起一阵急促的铜号声，尖锐的声响穿透晨雾，掠过皖江水面，惊得芦苇荡里的水鸟四散飞起——曾国荃的攻城命令，终于在第三日破晓时分下达了。
曾国荃骑着一匹枣红马，立在北门城外的高坡上。他身着酱色马褂，腰间系着明黄腰带，那张与曾国藩有七分相似的脸上，此刻没有丝毫表情，只有眼底的血丝透着连日来的焦躁。望远镜里，安庆北门的城墙如一条僵死的巨蟒，蜿蜒在皖江岸边，墙头上隐约可见太平军士兵的身影，他们大多身着赭黄色短打，手中的武器在阳光下泛着冷光——那是昨夜从潜山运来的恩菲尔德线膛击发枪，此刻正成了湘军攻城的最大障碍。
“传令下去，炮队齐射，目标北门城墙！”曾国荃的声音沙哑得像被砂纸磨过，却带着不容置疑的威严。他身后的亲兵立刻举起令旗，朝着下方的炮阵挥动。
高坡下，二十门12磅榴弹炮与四门24磅重型攻城炮早已蓄势待发。炮手们光着膀子，黝黑的皮肤上沾满了油污与汗水，听到命令后，立刻将点燃的火绳凑近炮门。“轰隆！轰隆！”一连串震耳欲聋的巨响炸开，炮身猛地后坐，炮轮在枕木上划出两道深痕，滚烫的炮弹呼啸着飞向城墙，像一群黑色的巨兽，狠狠撞在夯土城墙上。
城墙瞬间剧烈颤抖起来，夯土如雨点般簌簌落下，烟尘冲天而起，将整个北门笼罩在一片灰蒙之中。城头上的太平军士兵们纷纷卧倒，死死抓着城砖的缝隙，任凭碎石与尘土砸在身上。石达开蹲在一处箭楼后面，手中握着一支恩菲尔德线膛击发枪，枪托抵着肩窝，目光透过硝烟的缝隙，死死盯着城下的湘军阵形。
“都给我稳住！等他们靠近了再打！”石达开的吼声穿透炮火声，他身边的赖裕新正指挥着士兵们搬运弹药，一箱箱恩菲尔德枪的铅弹被撬开，分发到每个士兵手中。这些昨夜刚从潜山运来的洋枪，此刻成了守城的生命线——太平军士兵们大多是第一次使用这种线膛枪，手指因紧张而微微颤抖，却依旧笨拙地学着装填弹药，将铅弹塞进枪膛，用通条捣实。
第一波炮击持续了整整半个时辰。当硝烟渐渐散去，北门城墙已被轰得千疮百孔，原本平整的墙面布满了深浅不一的弹坑，有的地方甚至出现了明显的裂缝。曾国荃放下望远镜，嘴角勾起一抹冷笑：“传令，第一师步兵冲锋！务必在午时前拿下北门！”
铜号声再次响起，湘军第一师的士兵们如潮水般从营垒中涌出。他们身着蓝色号衣，手中握着线膛燧发枪，刺刀斜指天空，形成一片钢铁丛林。士兵们踩着泥泞的土地，朝着城墙下的壕沟冲去，军靴踏在水坑里，溅起浑浊的水花，口中高喊着“杀贼！杀贼！”的口号，声音震彻云霄。
“来了！准备射击！”赖裕新的吼声在城头上响起。太平军士兵们纷纷从掩体后探出头，手中的恩菲尔德线膛击发枪对准了冲锋的湘军。这些从农民仓促转变为士兵的汉子们，脸上满是恐惧，却在看到身边翼王石达开的身影时，硬生生压下了心中的胆怯——昨夜翼王说过，守住安庆，就能保住家人，保住太平天国的希望。
“放！”石达开猛地挥下手臂。
城头上瞬间响起一阵密集的枪声，“砰砰砰”的声响如爆豆般密集。恩菲尔德线膛击发枪的有效射程远超湘军的燧发枪，铅弹呼啸着飞出，在湘军的冲锋队列中炸开一片血花。冲在最前面的几名湘军士兵应声倒地，蓝色的号衣瞬间被鲜血染红，后面的士兵却丝毫没有停顿，踩着同伴的尸体继续向前冲。
“三段击！推进！”湘军第一师的统领站在队列后方，挥舞着指挥刀嘶吼。士兵们立刻变换阵形，前排士兵单膝跪地射击，后排士兵依次装填弹药，枪声此起彼伏，铅弹如雨点般落在城墙上，打在城砖上溅起火星，打在士兵身上发出“噗噗”的闷响。
一名太平军士兵刚要扣动扳机，便被一发铅弹击中胸膛，鲜血瞬间从他的口中涌出，他闷哼一声，身体向后倒去，手中的恩菲尔德枪“哐当”一声掉在城砖上。旁边的士兵见状，立刻捡起枪，继续射击，却没注意到自己的肩膀已经暴露在湘军的火力下，一发铅弹擦过他的肩头，留下一道深可见骨的伤口，他咬着牙，用布条草草包扎了一下，再次举起枪。
城墙上的厮杀瞬间进入白热化。湘军士兵们顶着密集的枪林弹雨，终于冲到了城墙下的壕沟边。壕沟宽三丈，深两丈，沟底布满了削尖的竹刺，是石达开昨夜紧急下令挖掘的。士兵们纷纷跳下壕沟，用手中的铁锹与砍刀挖掘地道，试图用炸药炸开城墙。
“不好！他们要挖地道！”赖裕新一眼就看穿了湘军的意图，立刻率领一队精锐士兵冲到城墙边，朝着沟底的湘军扔下滚石与火把。滚石如冰雹般砸落，将几名正在挖掘的湘军士兵砸得脑浆迸裂；火把落在壕沟里，点燃了士兵们身上的号衣，惨叫声与火焰燃烧的“噼啪”声交织在一起，壕沟瞬间成了一片火海。
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