1860年冬，新京的第一场雪来得悄无声息。铅灰色的云层压得极低，雪花如撕碎的棉絮，漫过王宫的朱漆宫墙，将御花园的琼楼玉宇裹上一层素白。养心殿内，炭火盆烧得正旺，橘红色的火光映着王九击手中的选秀名册，纸页上密密麻麻的字迹，记录着六地初选合格的三十名女子的姓名、家世与品性，每一页都附着画师精心绘制的肖像，眉眼间各有风情。
“大王，这三十位姑娘皆是各地官府严格筛选出的佼佼者。”内务府总管躬身立于一旁，声音带着几分谄媚，“四川的李姑娘，其父是成都府的秀才，精通诗词歌赋，画技更是一绝；云南的赵姑娘，是回民土司之女，骑射功夫不输男子，性格爽朗；广东的陈姑娘，家传医术，擅长调理身体……”
王九击指尖划过名册，目光在肖像上缓缓移动。他对女子的容貌并无过多要求，更看重的是品性与家世——大新初定，选秀不仅是为了绵延子嗣，更是为了拉拢各地士族与土司，稳固统治根基。当看到广西的黄氏与湖北的周氏时，他的指尖顿了顿。
黄氏，广西桂林人，其父是当地小有名望的乡绅，在太平军战乱中曾组织民团保护乡邻，后归顺大新，因献粮有功被封为县巡检。她的肖像上，女子身着淡蓝色布裙，眉眼温婉，眉宇间却透着一股韧劲，画师在旁注曰“性慧敏，善理家，通算术”。
周氏，湖北宜昌人，其父是前清军千总，在大新陆军攻打宜昌时率部投降，后因熟悉军中事务，被任命为宜昌守备营营长。周氏自幼随父习文练武，肖像上的她一身劲装，手持短剑，眼神锐利，注曰“胆略过人，善骑射，略通兵法”。
“就这两位吧。”王九击将名册合上，声音平静，“黄氏温婉，可主中馈；周氏爽朗，可伴左右。传我旨意，册封黄氏为贤妃，周氏为英妃，三日后举行册封大典。”
内务府总管大喜过望，连忙躬身应诺：“臣遵旨！即刻命人筹备册封大典！”
消息传出，新京城内一片喜庆。百姓们自发地在街头挂起红灯笼，虽然天寒地冻，却挡不住他们的热情——大王选秀纳妃，不仅是王室的喜事，更是大新江山稳固的象征。各地送来的贺礼源源不断地涌入王宫，广西的乡绅们更是集资打造了一套纯金的凤冠霞帔，派人快马送京，以庆贺黄氏册封贤妃。
三日后，册封大典如期举行。王宫内外张灯结彩，红绸从午门一直垂到后宫，积雪被扫得干干净净，却依旧掩盖不住空气中的喜庆气息。黄氏与周氏身着华丽的礼服，在宫女的搀扶下，一步步走上太和殿的丹陛。黄氏的凤冠霞帔衬得她愈发温婉动人，周氏则一身银红色劲装，腰间系着王九击赐予的玉佩，英姿飒爽，与传统的后宫女子截然不同。
王九击坐在龙椅上，看着两位新晋妃子，眼中闪过一丝满意。册封仪式简单而庄重，没有过多的繁文缛节，却处处透着大新的务实之风。仪式结束后，他留下两位妃子在御花园的暖阁小坐，黄氏安静地坐在一旁，为他斟上热茶，动作轻柔；周氏则好奇地打量着暖阁内的陈设，当看到墙上挂着的《华夏疆域图》时，忍不住上前指点：“大王，这广西的地形当真复杂，山多水险，难怪当年太平军能在那里盘踞多年。”
王九击心中一动，没想到周氏竟对地理也有研究。他走到地图前，指着广西与湖南的边境：“你说得不错，广西乃南疆门户，与湖南接壤，曾国藩的湘军就在湖南练兵，虎视眈眈。如今王大力的第五野战师驻守广西，就是为了防他异动。”
周氏眼中闪过一丝锐利：“大王，湘军擅长‘结硬寨、打呆仗’，若真要开战，硬碰硬恐非上策。不如派一支轻骑兵，袭扰其粮草运输线，断其后勤，湘军自乱阵脚。”
这番话让王九击对周氏刮目相看。他没想到一个女子竟有如此见识，与那些只知琴棋书画的后宫女子截然不同。“你说得有道理，”他点了点头，“此事我会让军务总参谋部斟酌。”
一旁的黄氏也开口道：“大王，臣妾之父曾言，广西的百姓最是淳朴，只要官府善待他们，他们便会真心归顺。如今第五野战师驻守广西，若能减免当地赋税，鼓励农耕，百姓们定会全力支持我军，湘军就算想异动，也难以在广西立足。”
王九击笑着点头，两位妃子一个懂军事，一个善民生，倒真是他的得力助手。
后宫之事尘埃落定，王九击的精力再次集中到了军务上。此时的新京军工厂，正经历着一场前所未有的变革。
军工厂的车间内，炉火熊熊，铁匠们光着膀子，挥汗如雨。与往日不同的是，车间内多了几位身着青色长衫的文人，他们是大新科学院的研究员，正与工匠们一起，调试着新研制的步枪。
“李博士，这枪的枪机还是不够灵活，扣动扳机时总有些卡顿。”总匠头刘铁匠拿着一把新造的步枪，眉头紧锁。
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