第八日，晨光刺破云层时，八里桥的石拱上已积了厚厚一层弹壳与血痂。玄黑色的大新军装碎片、红色的英军制服残片、蓝色的法军大衣布条，被晨露浸透后黏在青灰色的石板上，像一幅被血与火浸染的残破画卷。桥西土坡上，三门6磅步兵炮的炮身已被硝烟熏得发黑，其中两门的炮轮被炸断，歪斜地陷在泥土里，仅剩的一门炮旁，炮手们正佝偻着身子，用破布擦拭炮膛里的血污——昨夜为了抢运弹药，五名炮手倒在了联军的冷枪下，如今只剩下三人，每个人的手臂上都缠着渗血的绷带。
马星拄着半截枪托，站在土坡顶端。玄黑披风的下摆被弹片撕开一道大口子，露出里面渗血的皮肉，他却浑然不觉，只是死死盯着桥东旷野的方向。望远镜里，联军的阵形比往日更加密集，十二门阿姆斯特朗炮的炮口旁，多了三门从未见过的巨型火炮——炮身比阿姆斯特朗炮粗壮一倍，炮轮上裹着厚重的铁皮，炮口黑洞洞的，像三只蛰伏的巨兽，正对着桥西的防线缓缓调整角度。
“那是什么炮？”马星的声音沙哑得像被砂纸磨过，指尖在望远镜的铜质镜筒上攥出深深的印痕。
身旁的参军张一敬脸色惨白，他曾在广州见过英军的重型火炮，此刻看到这三门巨炮，心脏骤然缩紧：“是……是英军的24磅重型榴弹炮！这种炮的射程能到一千五百码，一发炮弹就能炸塌一座土堡，咱们的沙袋工事……根本挡不住！”
话音未落，桥东旷野上突然响起一阵沉闷的轰鸣。三门24磅榴弹炮同时开火，橘红色的火舌撕裂晨雾，炮弹带着尖锐的破空声，如陨石般砸向桥西的炮兵阵地。马星瞳孔骤缩，嘶吼着“快躲”，却已来不及——第一发炮弹落在左侧的废弃炮位旁，“轰隆”一声巨响，泥土与碎石冲天而起，整座土坡都在颤抖，两名正在搬运弹药的士兵瞬间被埋在瓦砾之下，连一声惨叫都没来得及发出。
第二发炮弹精准命中中间的炮位，那门早已断轮的6磅炮被直接掀飞，炮身扭曲成一团废铁，炮旁的两名炮手像断线的风筝般摔出数丈远，落在麦田里，再没了动静。第三发炮弹擦着土坡顶端飞过，落在后方的步兵阵中，炸开的弹片横扫过半个方阵，玄黑色的队列瞬间出现一道缺口，士兵们倒下的身影如被狂风折断的芦苇，鲜血顺着土坡的坡度流淌，在坡底汇成一滩暗红的血洼。
“炮兵！快转移！”马星疯了般冲向仅剩的那门6磅炮。炮长老李正抱着一发霰弹，试图将其塞进炮膛，炮弹却因他颤抖的手屡屡滑落。看到马星冲来，老李红着眼嘶吼：“师长！这炮不能丢！丢了咱们就彻底没活路了！”
马星一把夺过霰弹，塞进炮膛，双手死死按住炮身：“谁也没说要丢！调整角度，目标联军的24磅炮阵地！”他回头看向身后的亲兵营，“所有人，用身体挡住炮位！就算死，也要让这门炮多打几发！”
五十名亲兵瞬间列成一道人墙，挡在6磅炮前。他们大多是跟随马星多年的老兵，有的手臂上还缠着绷带，有的腿上中过弹，却依旧挺直腰杆，玄黑色的军装在晨光中泛着冷硬的光。联军的炮弹仍在不断落下，亲兵们接连倒下，却没人后退半步，后面的人立刻补上，人墙始终牢牢挡在炮位前，像一堵用血肉筑成的城墙。
“瞄准！放！”马星亲自点燃引信。炮身猛地后坐，马星被震得后退两步，胸口一阵剧痛，一口鲜血险些喷出，他死死咬牙忍住，目光死死盯着炮弹飞去的方向。霰弹在五百码外炸开，却只击中了联军的步兵方阵，未能伤到24磅炮分毫——6磅炮的射程，终究还是太短了。
桥东的布鲁斯看到这一幕，嘴角勾起一抹残忍的笑。他抬手示意，三门24磅榴弹炮再次调整炮口，这一次，目标直指桥西那门仅剩的6磅炮。
“师长！快躲开！”张一敬猛地扑过来，想要将马星推开。可马星却纹丝不动，他伸手按住张一敬的肩膀，声音平静得可怕：“你带弟兄们撤到杨树林，跟吴天勇汇合，守住桥东的侧翼。这门炮，我来守。”
“师长！要走一起走！”张一敬眼眶通红，死死攥着马星的手臂。
马星摇了摇头，从腰间解下佩刀，塞进张一敬手中：“这把刀，陪我杀过清军，斩过洋人，你替我带着它，告诉大王，马星没能守住京畿，有负所托。但大新的弟兄们，绝不会让洋人踏过八里桥一步！”他顿了顿，目光扫过那些仍在战斗的士兵，声音陡然提高，“传我命令，全军退守杨树林，依托地形与猎兵连汇合，继续阻击联军！若我战死，由蒋玉龙代理师长职务，务必坚持到援军抵达！”
张一敬还想说什么，却被马星猛地推开。亲兵营的士兵们也围了上来，想要护着马星撤退，却被马星厉声喝止：“都给我走！这是军令！”
就在此时，联军的24磅榴弹炮再次轰鸣。三发炮弹呼啸着飞来，第一发落在人墙前，三名亲兵瞬间被炸开的泥土吞噬；第二发击中炮身左侧，6磅炮的炮盾被彻底炸毁，老李当场牺牲，鲜血溅了马星一身；第三发炮弹擦着炮轮飞过，落在马星身后的土坡上，冲击波将他掀飞，重重摔在炮身旁。
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