1858年7月的太行山东麓，暑气如蒸。第三野战师的玄黑队列在山道间蜿蜒，像一条疲惫却仍蓄势的黑龙。三个月三千余里的跋涉，磨破了士兵们的军靴，晒褪了军装的颜色，不少人肩头的银丝龙徽已被汗水浸得发暗，却依旧难掩眼底的锐光——线膛枪的枪管被擦拭得锃亮，炮轮上的铁轴虽沾了泥，却转动自如，10门6磅步兵炮如沉默的巨兽，跟在队伍后方。
马星勒住“踏雪”的缰绳，抬手抹了把额角的汗。前方官道岔口处，隐约可见两面“清”字大旗在风中耷拉着，旗下人影攒动，燧发枪的冷光在烈日下闪闪烁烁。“传令下去，全军戒备，前队变后队，猎兵连出列，抢占左侧土坡！”他的声音透过风传出去，带着长途行军后的沙哑，却依旧掷地有声。
士兵们迅速行动。原本拖沓的队列瞬间收紧，猎兵连的士兵们猫着腰，提着线膛枪窜上左侧土坡，枪口对准官道上的清军；步兵团列成密集方阵，盾手在前，长枪兵在后，形成防御姿态；炮兵们则快速将6磅步兵炮推到土坡下的隐蔽处，炮口悄悄对准路口。
“来者何人？！”官道上的清军哨兵高声喝问，手中的燧发枪对准了逼近的大新士兵。这是绿营练军第三镇的防区，统制李隼奉命在此设卡，严查南下北上的“反贼”与流民——咸丰帝虽急着调兵抵御英法，却也没忘了提防西南崛起的大新，密令沿途绿营“遇大新军队，就地拦截，不得放行”。
马星拍马出列，玄黑披风在风中展开，露出腰间的佩刀：“大新陆军第三野战师师长马星，率部北上抗夷，途经贵地，还请借道！”
“反贼休得猖狂！”清军阵中传来一声大喝，一员身着青布战袍的将领催马上前，此人面容白俊，正是第三镇统制李隼。他手中长枪直指马星，“奉圣上谕旨，凡大新逆军，一律格杀勿论！识相的速速投降，否则休怪本统治刀下无情！”
李隼身后的万余清军士兵立刻举枪瞄准，阵型铺开，燧发枪的枪口齐齐对准大新队列。土坡上的猎兵连士兵手指紧扣扳机，炮位上的炮手也已装填好霰弹，只待马星一声令下，便要开火——双方的气氛瞬间凝固，连风都似停了，只剩下士兵们粗重的呼吸与蝉的聒噪。
马星却缓缓抬手，示意士兵们稍安勿躁。他望着李隼，眼中没有敌意，只有几分复杂：“李统制，眼下英法联军已兵临天津，炮口对准的是华夏疆土，杀的是我炎黄子孙。你我同是华夏儿女，却要在此刀兵相向，让洋人看笑话吗？”
李隼脸色微变，却依旧硬声道：“休要巧言令色！你等乃是叛逆，朝廷之敌，本统制职责所在，岂能容你借道？”话虽如此，他握着长枪的手却微微松动——这些日子，天津失守、英法联军屠城的消息早已传遍河北，他麾下的士兵们私下里早已议论纷纷，不少人都觉得，与其在这里拦截“反贼”，不如北上杀洋人。
马星看在眼里，心中有了计较。他勒马后退两步，对身旁的参军张一敬道：“张参军，你随我南征北战多年，口才出众，且去与李统制细说厉害。告诉他，外侮当前，内斗为耻，若他执意阻拦，便是华夏千古罪人！”
张敬之躬身领命，翻身下马，整理了一下略显褶皱的军装，缓步走向清军阵前。他手中未持寸铁，神色坦然：“李统制，在下张一敬，愿以肺腑之言与统制一论。”
李隼示意士兵们放下武器，冷哼一声：“有话快说，本统制没时间与你这反贼参军磨牙！”
“统制可知，天津城外，英法联军有多少兵力？”张一敬站在距李隼十步远的地方，声音不高，却字字清晰，“战舰二十艘，载18磅舰炮五十余门，陆军一万二千多人，皆是装备精良的洋枪队。清军绿营在天津一战，伤亡过万，城破之后，洋人烧杀抢掠，百姓死伤无数，连三岁孩童都未能幸免——这些，统制当真不知？”
李隼的脸色愈发阴沉。他怎会不知？昨日还收到保定知府的急报，说天津百姓流离失所，逃到保定的难民就有数千之多，个个面黄肌瘦，浑身是伤，诉说着洋人的暴行。
“统制麾下第三镇，虽有一万余人，却多是滑膛燧发枪与佛郎机炮，连一门像样的火炮都没有。”张一敬继续说道，“若与我第三野战师开战，纵使能胜，也必是两败俱伤。到时候，洋人趁机西进，保定、北京危在旦夕，统制扪心自问，对得起身后的百姓，对得起列祖列宗吗？”
他顿了顿，语气愈发恳切：“我大新陆军，虽与清廷政见不同，却从未忘华夏之本。广州一战，我军以血肉之躯，硬是将英法联军赶出岭南，收复广州城，救下数十万百姓——这不是叛逆所为，是保家卫国！今日我军北上，不为与清廷争雄，只为抗击外侮，守护华夏疆土。统制若能以大局为重，放我军过境，便是大功一件；若愿同仇敌忾，共抗洋人，大新上下，必感念统制之义！”
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