维新二年（1857年）四月的新京，春风已褪去料峭，裹着蜀地特有的湿润暖意，漫过王宫朱漆大门。后花园的海棠开得正盛，粉白花瓣被风卷着，落在青石板路上，像铺了一层细碎的锦缎，却没人有心思欣赏——内宫的灯火已彻夜未熄，红绸从殿门一直垂到回廊，空气中弥漫着艾草与产妇汗水交织的焦灼气息。
王九击背着手站在殿外廊下，玄色常服的袖口被他攥得发皱。殿内不时传来张馨怡压抑的痛呼，每一声都像钢针似的扎在他心上。他走了两步，又停下，腰间的陨铁剑鞘撞在廊柱上，发出轻响，引得守在一旁的太医连忙躬身：“大王稍安，王妃脉象平稳，只是胎位略偏，需多费些时辰。”
“多费些时辰？”王九击声音发紧，“她已痛了六个时辰，再这么耗下去，身子怎么扛得住？”
正说着，殿内突然传来一声清亮的啼哭，划破了彻夜的沉寂。那哭声不似寻常婴儿的孱弱，反倒带着几分中气十足的洪亮，像小兽初啼，瞬间驱散了满院的焦灼。
产婆抱着襁褓快步走出，满脸堆笑地跪地：“恭喜大王！贺喜大王！王妃诞下王子，母子平安！”
王九击三步并作两步上前，小心翼翼地接过襁褓。小家伙被裹在玄黑色的锦被里，小脸皱巴巴的，眼睛还没睁开，却依旧能看出眉眼间与张馨怡的几分相似。他抬手轻轻碰了碰婴儿的小拳头，那小小的手掌握住他的指尖，力道竟意外地足。
“大王，给王子赐名吧？”王文闻讯赶来，见王九击满眼柔和，连忙躬身贺喜。
王九击望着襁褓中熟睡的婴儿，指尖在他额间轻轻划过，声音带着从未有过的温柔：“承乾。王承乾。愿他承华夏之文脉，守大新之乾坤。”
“承乾！好名字！”王文连声赞叹，“此名既含传承之意，又有安邦之愿，实乃王子良配！”
消息像长了翅膀，瞬间传遍新京。百姓们自发地涌上街头，挂起红灯笼，点燃爆竹，欢呼声与炮仗声交织在一起，连王宫旁的军工厂都暂时停了工，工匠们举着工具，跟着人群高喊“王子安康，大新永固”。忠烈祠里，值守的老兵特意为阵亡将士点了三炷香，哽咽着道：“弟兄们，大王有后了，大新有根了，你们可以瞑目了。”
内宫里，张馨怡虚弱地靠在床头，看着王九击笨拙地抱着孩子，嘴角露出一丝浅笑。他素来在战场上杀伐果断，此刻却连抱孩子的姿势都显得小心翼翼，生怕碰坏了怀中的珍宝。“大王，别总抱着，小心累着。”
王九击将孩子轻轻放在她身边，握住她的手，指尖触到她掌心的薄茧——那是平日里绣荷包、理账目磨出来的。“辛苦你了。”他声音低沉，眼中满是疼惜，“往后安心休养，宫里的事有侍女打理，朝堂的事我来扛，你只需好好看着承乾长大。”
张馨怡点点头，目光落在孩子恬静的睡颜上，心中满是柔软。这乱世之中，炮火连天，生灵涂炭，而这个孩子的到来，却像一束光，照亮了满是阴霾的日子，也为大新的未来，埋下了一颗希望的种子。
王子诞生的喜讯，顺着官道快马传向四方。正在广西梧州统筹军务的王九波，接到消息时正对着西江航道图沉思。展开信纸的瞬间，他猛地一拍案，哈哈大笑起来，震得案上的茶杯都晃了晃。“好！好啊！大王有后，承乾王子！这是上天庇佑大新啊！”
帐内将领们闻声围拢过来，见是皇子诞世的喜讯，也纷纷面露喜色。“师长，这可真是双喜临门！咱们正准备南下夺江，王子就诞生了，定是吉兆！”
“没错！”王九波收敛笑意，眼中却闪着兴奋的光，“传我命令，全军加餐！每营杀两头猪，让弟兄们都沾沾喜气！告诉大家，王子诞生，大新永固，咱们更得打起精神，拿下西江航道，为皇子献上一份贺礼！”
“遵命！”将领们齐声应诺，转身快步传达命令。营寨里瞬间响起欢呼声，士兵们听闻皇子诞生，个个精神抖擞，操练的呐喊声比往日响亮了数倍。
时光荏苒，转眼便到了六月。西江沿岸的暑气已浓得化不开，湿热的风裹着江水的腥气，吹得岸边的芦苇沙沙作响。大新炮兵旅的舰队，在赵勇的率领下，沿西江悄然下行，抵达肇庆江面。
这支舰队由十二艘改装商船组成，每艘船都经过了军工厂的精心改造——船首加装了厚达三寸的铁皮撞角，锋利如獠牙；侧舷开设了炮窗，每艘船搭载两门9磅炮，炮口被严密的帆布遮盖，远远望去，与普通商船无异；船身两侧还捆扎了多层湿棉被，用以缓冲炮弹的冲击力。舰队行驶得极缓，船桨划水的声音被江水的流动声掩盖，像一群蛰伏的猎手，悄无声息地潜入了肇庆段的西江水域。
肇庆府是西江中游的重镇，江面在此处陡然曲折，形成一道“S”形弯道。弯道内侧水流平缓，芦苇丛生，是天然的隐蔽之所；外侧则江面开阔，水流湍急，是英军补给船往来的必经之路。赵勇将舰队隐蔽在弯道内侧的芦苇荡中，下令士兵们严阵以待，不得擅自出声，连炊烟都不许升起，只以干粮充饥。
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