昭通府的晨雾尚未散尽，城墙上守军的甲胄已凝满细密的露珠。当玄色大军在城外十里处安营扎寨的消息传入府衙时，昭通知府周培之正捧着一碗滚烫的普洱茶，手指却抖得厉害，茶汤溅在青布官袍上，洇出一圈深色的水渍。
“大人，城外那可是大新陆军啊！”通判刘默跌跌撞撞地冲进内堂，脸上血色尽失，“黑龙战袄，玄黑战旗，跟探子描述的一模一样！据说他们去年在武昌大败湘军，连石达开都要给他们几分薄面！”
周培之猛地将茶碗掼在案上，青瓷碗在青砖地面上摔得粉碎。他站起身，踱来踱去，腰间的玉带随着急促的步伐来回晃动——自清廷组建绿营练军以来，云南官场便人心惶惶，如今曲靖大败的消息刚传到昭通，大新军队就兵临城下，这哪里是“协助防守”，分明是趁火打劫！
可他不敢不接。府城里只剩三百余名老弱残兵，鸟枪锈迹斑斑，弓箭不堪使用，连像样的火炮都没有一门。别说对抗大新陆军的八千精锐，恐怕连对方的一个排都挡不住。
“开城门！”周培之猛地停步，声音带着一丝破音，“备轿，本官亲自去城门口迎接！告诉守军，放下兵器，不得有误！”
半个时辰后，昭通府厚重的城门缓缓开启。周培之身着全套官服，率领府衙官吏与城中乡绅，在城门口列成整齐的队伍，双膝跪地，头埋得低低的，连大气都不敢喘。玄色的大军从远处缓缓开来，马蹄踏在青石板上，发出沉闷的声响，像是在敲击众人的心脏。
王九波与王大力并马而行，玄黑劲装外罩着猩红披风，腰间的佩刀在晨光中泛着冷冽的光泽。他们勒住马，居高临下地望着跪在地上的周培之，眼中没有丝毫波澜——清廷官员跪地投降的场景，他们早已见怪不怪。
“昭通知府周培之，参见大新王师！”周培之声音颤抖，额头紧紧贴在地面，“下官早已备好粮草与营房，恭迎大军入城！”
王九波翻身下马，大步走到周培之面前，靴底踩在青石板上的声响，在寂静的城门口格外清晰。他俯身，右手猛地揪住周培之的辫子，用力一扯，周培之疼得龇牙咧嘴，却不敢有丝毫反抗。
“清廷的辫子，留着何用？”王九波冷笑一声，左手抽出腰间的环首刀，寒光一闪，“咔嚓”一声，那根油光水滑的辫子便落在地上，乌黑的发丝在晨光中散开，像一摊肮脏的墨渍。
周培之吓得浑身发抖，以为自己必死无疑，却听见王九波的声音在头顶响起：“很好。既然你识时务，昭通府的民政，暂且还由你管理。好好配合我军，等回师新京，本师长保举你当个知县。”
周培之猛地抬头，眼中满是难以置信的惊喜。他连忙磕头，额头重重撞在青石板上，发出“砰砰”的声响：“谢师长将军！谢师长将军！下官定当尽心竭力，配合大军，绝不敢有半分懈怠！”
王九波懒得再看他，转身翻身上马，高声下令：“一旅、二旅，分别驻守东、西两门；骑兵旅进驻北关，负责城外巡逻；炮兵旅在城南高地架设火炮，控制要道！王大力，你率亲兵营随我进驻府衙，接管昭通府的防务！”
“遵命！”将士们齐声应诺，声音震得城门上的瓦片簌簌作响。大军有条不紊地入城，士兵们肩扛燧发枪，步伐整齐，眼神锐利，没有丝毫扰民之举。城中百姓躲在门后，偷偷张望，见这些“反贼”模样的士兵不仅不抢不烧，反而纪律严明，心中的恐惧渐渐消散，甚至有胆大的百姓，偷偷从门缝里递出茶水。
王九波骑着马，走在昭通府的主街上，目光扫过两旁的店铺与民居。街道虽不宽敞，却还算整洁，只是店铺大多关门闭户，偶尔有几个行人，也都是行色匆匆。他知道，昭通府地处川滇要道，商贸发达，只是连年战乱，才让这座城池显得有些萧条。
“周知府，”王九波勒住马，回头看向跟在身后的周培之，“城中粮草有多少？能供我军消耗多久？”
周培之连忙上前，躬身回道：“回师长将军，府衙库房现存粮草三千石，米麦各半，另有腊肉、咸菜等干货若干，足够大军消耗一个月。下官已传令各乡绅富户，三日内再筹集两千石粮草，确保大军供应无忧。”
“很好。”王九波点点头，“再调派百名民夫，协助炮兵旅架设火炮；安排五十名工匠，修补城墙与城门。告诉他们，工钱加倍，绝不拖欠。”
“下官遵命！”周培之连忙应诺，转身快步安排去了。
王大力骑着马，跟在王九波身边，赤裸的上身在晨光中泛着古铜色的光泽。他看着周培之忙碌的背影，咧嘴一笑：“这老小子，倒是识时务。不过留着他管理民政，真的靠谱吗？”
“靠谱不靠谱，要看我们怎么管。”王九波目光锐利地扫过府衙的方向，“昭通府地处川滇要道，地理位置重要，我们需要一个熟悉本地情况的人来打理民政。周培之虽为清廷官员，却也算是个能吏，只要我们严加看管，他不敢耍什么花样。”
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