“土营那边怎么样了？”张雷抬头问身旁的传令兵，声音带着一丝急切。他知道，炮兵的炮击必须与土营的地道爆破配合默契，才能给堡垒最沉重的打击。
“赖将军传来消息，地道已挖到堡垒墙基下，炸药罐已全部埋好，只待点火！”传令兵快步跑来，声音带着一丝兴奋。
张雷点点头，深吸一口气，将腰间的环首刀往地上一拄：“各炮组听令！火罐炮先行，轰击堡垒上层；九磅炮跟进，专攻墙基！待土营引爆炸药，立刻进行炮火覆盖！放！”
命令如同惊雷炸响，七十多门9磅炮与20门火罐炮同时轰鸣。炮架下的青石板被后坐力犁出深深的沟壑，火罐与实心弹如黑色的流星群，呼啸着掠过半空，朝着堡垒猛扑而去。二十门火罐炮率先发难，陶罐裹着硝烟飞出炮口，在空中划出一道暗红的弧线，精准落在堡垒的望楼与上层栅栏上。
“轰！轰！轰！”
火罐接连炸开，煤油混着火药如熔岩般喷涌，火焰顺着木质结构迅速蔓延。望楼的立柱被火焰吞噬，发出“噼啪”的脆响，木屑飞溅，三名湘军哨兵来不及躲闪，被火浪掀飞，重重摔在下层的台阶上，身体瞬间被火焰包裹，发出凄厉的惨叫。上层的抬枪兵们纷纷后退，却被火焰逼得无处可逃，有的被火星溅到衣甲，当场燃起大火；有的则被浓烟呛得晕厥，身体晃了晃，重重摔在地上。
紧接着，七十多门九磅炮的实心弹接踵而至。第一发炮弹精准命中堡垒的墙基，木质结构瞬间被轰得炸裂，整段栅栏如被巨斧劈开，轰然倒塌，烟尘冲天而起。第二发炮弹则落在中层的长枪兵阵列中，当场击倒五人，鲜血顺着台阶流淌，与火焰混成暗红的溪流。第三发炮弹更准，直接砸在抬枪兵的炮位旁，火药殉爆，整杆抬枪被掀上半空，抬枪手连人带枪被气浪撕碎，残肢与碎铁如雨点般砸落。
堡垒内，李续宾看着眼前如同炼狱的景象，心中涌起一股难以言喻的悲凉。他的八百名士兵，此刻已伤亡过半，剩下的也大多被火焰与浓烟逼得节节后退。抬枪兵的炮位被炸毁，长枪兵的阵列被冲散，刀盾兵们虽拼死抵抗，却终究寡不敌众。他知道，大势已去，这座堡垒，这座他亲手构建的最后防线，即将崩塌。
“大人，地道！太平军在挖地道！”一名亲兵慌张地跑来，指着堡垒角落的地面，那里的泥土正在微微隆起，隐约能听到下方传来的“沙沙”声，“他们……他们肯定埋了炸药！”
李续宾猛地抬头，眼中闪过一丝决然。他快步走下望楼，来到堡垒中央的案前，拿起一支狼毫笔，在一张宣纸上颤抖着写下绝命书。他的手劲很大，笔尖几乎要将宣纸戳破，字迹却因手臂的颤抖而歪歪扭扭。写到“臣力竭矣，未能保湖北，愧对大清，愧对伯涵”时，一滴滚烫的泪水突然落在宣纸上，将字迹晕染得模糊不清。
他深吸一口气，用衣袖擦去眼角的泪水，继续写道：“望胡巡抚与曾大帅整军再战，剿灭‘逆贼’，重振大清。湘右营八百弟兄，虽死无憾，唯愿以血明志，以死殉国。”
写完最后一个字，李续宾将绝命书仔细折好，塞进贴身的衣袋里，然后叫来一名心腹亲兵：“你立刻从堡垒后侧的密道突围，将这封信交给胡巡抚。记住，一定要亲手交到他手中，告诉他，湘右营虽亡，却绝不屈服！”
亲兵接过绝命书，泪水瞬间涌出眼眶，他单膝跪地，重重磕了三个响头：“大人放心！属下就算拼了性命，也定会将信送到！”说罢，他转身快步跑向堡垒后侧的密道，那是李续宾早已挖好的逃生通道，原本是为了在危急时刻突围，如今却成了传递绝命书的唯一希望。
李续宾看着亲兵消失的背影，缓缓拔出腰间的古铜剑，剑尖指向天空。他走到堡垒中央的火药桶旁，那里堆放着二十桶火药，是他为死守堡垒准备的最后手段。他深吸一口气，从怀中掏出火折子，火星在暮色中闪烁，映着他决绝的脸庞。
“湘右营的弟兄们！”李续宾的声音穿透火焰与硝烟，传遍整个堡垒，“今日我等身陷绝境，却绝不能向‘逆贼’低头！我等乃大清的忠臣，乃孔孟的信徒，今日便以死明志，让黑风军与太平军知道，我湘军的骨头，有多硬！”
剩余的四百余名湘军士兵纷纷举起手中的武器，齐声呐喊：“以死明志！绝不屈服！”声音震得堡垒的木柱微微颤抖，连火焰燃烧的“噼啪”声都被压过。他们知道，这是最后的时刻，是他们为“大清”与“孔孟之道”殉葬的时刻。
李续宾看着眼前的士兵们，眼中闪过一丝欣慰。他猛地将火折子凑近火药桶的引信，火星点燃引信，“滋滋”的声响在混乱的战场上格外清晰，引信上的火苗如同毒蛇的信子，朝着火药桶爬去。
“杀！”
就在这时，堡垒下方突然传来一阵震天的吼声。太平军土营的地道已挖到墙基下，赖裕新亲自点燃了炸药罐的引信。“轰隆”一声巨响，二十桶炸药同时爆炸，气浪如同一头咆哮的巨兽，将堡垒的墙基炸得粉碎。整座堡垒剧烈摇晃，木柱断裂的脆响此起彼伏，石块与木屑如雨点般落下，砸在士兵们的身上，发出沉闷的声响。
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