凌晨的寒意还凝在黑风军营地的草叶上，急促的马蹄声突然撕裂了寂静。一名锁甲骑兵浑身浴血，战马的鞍鞯上还挂着半片染血的衣袖，他连人带马摔在王九击的营帐前，嘶哑的喊声穿透晨雾：“川王！白茅岭有埋伏！四名哨骑……全没了！”
王九击猛地掀开帐帘，玄色王袍的金线龙纹在熹微晨光中泛着冷光。他快步上前扶起骑兵，指腹触到对方腰间的箭伤。“一点动静都没有？”王九击的声音带着一丝不易察觉的紧绷，能悄无声息截杀四名精锐哨骑，且让锁甲骑部毫无察觉，这支埋伏的敌军绝非寻常清军。
骑兵咳着血点头，指节因用力攥紧缰绳而泛白：“弟兄们摸到岭下时，只听见草叶响，刚要退……箭就像下雨一样过来了！那箭又快又准，连人带马都钉在地上，连求救的机会都没有！”
王九击的心沉了下去。他快步登上营地东侧的土坡，晨光恰好刺破云层，将白茅岭的轮廓勾勒得清晰起来。他举起望远镜，镜片里的景象让他瞳孔骤然收缩——白茅岭的山脊上，密密麻麻的木栅如林而立，青黑色的木柱足有碗口粗，顶端削得尖利，还缠着带刺的藤蔓；木栅前挖着三重壕沟，最外侧的壕沟里插满削尖的竹桩，沟沿铺着伪装的茅草，不仔细看根本发现不了；壕沟与木栅之间的空地上，还散落着不少陶罐，看形制像是装着火药的火罐；主寨中央的望楼足有三丈高，木质结构坚固，顶端隐约可见湘军的“罗”字大旗。
“是湘军。”王九击放下望远镜，指尖在冰凉的镜筒上轻轻敲击。能有这般规整的工事、这般严明的纪律，除了曾国藩麾下的湘军，再无第二支清军有此能耐。他回头看向身后赶来的王九波，声音凝重：“传我命令，全军戒备，燧发枪兵列三列横队，骑兵守住两翼，炮兵营即刻将所有九磅炮推至前沿！”
此时的白茅岭主寨内，罗泽南正站在望楼残垣上，手中握着一卷《孙子兵法》，目光平静地掠过黑风军的营地。他身着青色儒衫，腰间悬着一柄古铜剑，脸上没有丝毫战场的戾气，反倒透着几分书卷气。昨夜截杀黑风军哨骑的，是他麾下最精锐的“死士营”，这些士兵都是湖南乡绅子弟，自幼习武，且信奉“忠孝节义”，为了“卫道”连死都不怕。
“先生，黑风军把炮都推出来了。”身旁的亲兵低声禀报，语气中带着一丝紧张。望远镜里，七十门黑风一式九磅炮在晨光中泛着冷光，炮口齐刷刷对准主寨，像一头头蛰伏的巨兽，随时准备吐出致命的獠牙。
罗泽南轻轻合上兵书，指尖拂过书页上的“先为不可胜”，嘴角勾起一抹淡笑：“慌什么？他们有炮，我们有壕沟木栅；他们人多，我们有死士。”他转头看向身后的将领，声音沉稳如铁，“传令下去，全军藏入壕沟，没有我的命令，任何人不许露头，更不许出战。黑风军虽有利器，却多是泥腿子出身，心气浮燥，只要我们守住三日，他们的锐气自会衰竭。”
将领们齐声应道，转身快步离去。罗泽南重新望向黑风军营地，目光落在王九击的位置。他早已听闻这位“川王”的事迹——从四川农民到割据一方的反贼，两年内连下数十城，还敢与太平军结盟，这份能耐确实令人忌惮。但在他眼中，王九击终究是“犯上作乱”的逆贼，而他罗泽南，要做的就是以“孔孟之道”为甲，以“程朱理学”为矛，将这股“乱臣贼子”的气焰彻底打压下去。
天空渐渐阴沉下来，东南风卷着湿气掠过山岭，草木被吹得低伏在地，像是无数士兵匍匐待命。黑风军的炮兵阵地上，刘铁匠正带着工匠们做最后的调试。他蹲在一门九磅炮前，用棉布擦拭着炮膛，炮身的精铁上还沾着荆州府战役的硝烟痕迹。“川王放心，这七十门炮都是好家伙，炮膛里的膛线比头发丝还匀，最远能打两千二百步，保准一弹一个准！”
王九击点点头，目光再次投向白茅岭。辰时的晨雾终于散尽，阳光透过云层的缝隙洒下来，将湘军的工事照得愈发清晰。他深吸一口气，猛地举起右手，望远镜的镜筒在阳光下闪过一道冷光。“炮兵营！目标——湘军主寨望楼！放！”
命令如同惊雷炸响，七十门九磅炮几乎同时震颤。炮架下的青石板被后坐力犁出深深的沟壑，实心弹裹挟着尖锐的呼啸，如同一群黑色的流星，朝着白茅岭猛扑而去。第一发炮弹精准命中主寨望楼的立柱，木质结构瞬间发出刺耳的断裂声，望楼顶端的“罗”字大旗轰然倒塌，三名湘军哨兵来不及躲闪，被飞溅的木屑和砖石砸成肉泥，鲜血顺着望楼的缝隙流淌下来，染红了下方的木栅。
紧接着，第二发、第三发炮弹接踵而至。有一发炮弹恰好落在湘军的粮仓附近，实心弹撞击地面的火星引燃了散落的干草，火焰瞬间腾起，顺着木栅蔓延开来。粮仓的木质屋顶很快被烧穿，里面储存的粮食被火焰吞噬，发出“噼啪”的声响，浓烟滚滚，在东南风的吹拂下，朝着湘军的营帐飘去。
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