晨光穿透薄雾，洒在嘉定府衙前的广场上。往日空旷的场地，此刻已被临时摆放的木桌分割成整齐的考区，三百余名考生正按士兵的指引依次入场。他们中多数人身着洗得发白的粗布长衫，鞋面沾着赶路的泥点，是来自周边村镇的寒门子弟；也有少数人穿着青绸或素缎袍子，腰间系着精致玉佩，眉宇间带着几分从容，正是此次新来的富裕人家与小家族子弟。
王九击站在后面，目光扫过广场。十天前他下令筹备科举时，还担心经历战乱后，读书人会心有顾虑，如今见这阵仗，嘴角不自觉扬起。王文轻步走到他身旁，手里捧着考生名册，低声道：“大人，此次应考者共三百零七人。其中寒门子弟两百四十三人，富裕人家与小家族子弟六十四人，还有几个是清朝的秀才。”
“好。”王九击点头，“让监考的考官仔细些，既要防作弊，也别太苛刻，毕竟这些人往后都是治理嘉定府的根基。”
广场上，考生们已各自入座。寒门子弟大多挺直脊背，握着毛笔的手微微发紧，眼神里满是对改变命运的渴望；小家族子弟则显得沉稳些，有的先磨墨润笔，有的闭目思索，显然对考试多了几分把握。辰时一到，钟声响起，考官们捧着考卷依次分发，考场瞬间安静下来，只剩下毛笔划过纸张的“沙沙”声。
王九击看了片刻，便转身回了书房。他知道，科举能否选出真才，关键不在场面，而在考题。此次考题他亲自拟定，策论考“如何安抚战后流民”，实务考“府县赋税核算之法”，皆是眼下嘉定府最急需解决的问题。他要的不是只会引经据典的书生，而是能实实在在做事的官员。
考试持续了整整一天。傍晚时分，考生们陆续走出考场，有人面带喜色，有人愁眉不展。寒门子弟李默攥着衣角，手指因用力而泛白——他出身佃农家庭，父亲早逝，母亲靠缝补供他读书，此次若能考中，便能让母亲过上好日子。与他同村的赵禾则兴奋地拉着同伴念叨：“那道赋税题，我在家算过自家租子，应该没错！”而来自夹江县小家族的周砚，正与另一位家族子弟徐彦低声交谈，两人神色轻松，显然对自己的答卷颇有信心。
阅卷工作持续了三天。王九击亲自参与，与王文及各司司宪一同审阅。寒门子弟中，李默的策论条理清晰，提出“分田垦荒、以工代赈”的办法，切中流民安置要害；赵禾的实务答卷算无差错，还附上了简化的赋税登记表格，便于基层操作；另一位寒门考生陈砚虽文笔稍弱，却在答卷中提及“乡邻互助粮仓”，想法务实可行。小家族子弟里，周砚对府县治理的见解独到，提出“兴办乡学以教化民风”；徐彦则熟悉商路，在答卷中列出了嘉定府与周边州县的贸易往来建议。
最终，合格者共两百零三人。王九击亲自拟定任用名单：大部分人被派往洪雅县、夹江县、峨眉县与峨边厅，担任县丞、主簿、巡检及各镇知镇，填补基层治理空缺；李默、赵禾、陈砚、周砚、徐彦五人因答卷优异，被留在府城，入府衙各司协助处理政务。
放榜那日，广场上挤满了考生与前来围观的百姓。当李默在榜单上看到自己的名字，且标注“留府任职”时，激动得热泪盈眶，朝着府衙方向深深鞠了一躬——他知道，自己的人生从此不同。赵禾拉着陈砚的手，兴奋地规划着往后如何协助处理政务；周砚与徐彦则被家中前来祝贺的族人围住，脸上满是自豪。百姓们看着榜单上密密麻麻的名字，议论纷纷：“王知府这科举，真是给咱们穷人留了活路！”“有这些读书人帮着治理，往后日子肯定越来越好！”
次日清晨，王九击召集府衙户司、工司官员及新留任的李默等人，在议事厅召开会议。他坐在主位上，目光扫过众人，沉声道：“如今基层官员已选定，但要让嘉定府真正安稳富裕，光靠治理还不够，必须兴办实业。今日召你们来，就是要敲定几件事。”
他顿了顿，继续说道：“第一，由户司牵头，以府城名义成立四座工坊与一处市场。服装厂选址在城西，主要制作军民服饰，解决百姓穿衣与军队被服需求；旅馆设在城南官道旁，方便往来商旅住宿；大型市场定在城中心，划分粮、布、肉、杂货等区域，规范商贸；酿酒厂建在城外河畔，利用当地粮食酿造米酒、果酒，既能供应本地，也可外销。”
“第二，扩大原有锻造厂，将其拆分重组为四个专业厂子。冷兵器厂继续打造刀枪剑戟与甲胄，供应军队；火枪厂专注仿制‘黑风燧发枪’，同时改良工艺，提升射程与精度；火炮厂着手研发更大的火炮，增强城防与军队战力；农具厂则打造锄头、犁耙等农具，无偿或低价发放给垦荒百姓，提高耕种效率。”
户司司宪连忙起身问道：“大人，这些工坊与厂子需要大量人手，不知该从何处招募？”
“全部从穷人里招。”王九击语气坚定，“优先录用流民与佃农，凡家中无田、无业者，均可报名。服装厂、旅馆、市场以女工与老人为主，工坊重活则招青壮年男子。薪资按日结算，管饭，确保人人能靠手艺吃饱饭。”
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