晨雾刚散，山寨外忽然传来一阵急促的马蹄声，像闷雷似的滚过北坡的田垄。正在给春麦除草的李老栓直起腰，眯着眼往山口望——只见尘土飞扬里，一队穿着青色号衣的兵丁正往这边来，领头的骑兵打着面绣着“周”字的旗帜，刀枪的寒光在日头下晃得人睁不开眼。
“不好！是绿营兵！”李老栓手里的锄头“当啷”掉在地上，撒腿就往聚义厅跑，边跑边喊，“大当家！绿营来了！好多人！”
此时王九击刚跟张馨怡吃过早饭，正站在院子里看弟兄们收拾喜宴的桌椅。听见喊声，他脸色一沉，抄起墙上挂着的腰刀就往外走，张馨怡攥住他的袖口，声音带着急：“你小心些。”
“放心，我去看看。”王九击拍了拍她的手，大步往城楼赶。刚上到五米高的新建城墙上，就见山口的队伍已经停下，密密麻麻站了一片，粗略数去足有三百多人，正对着山寨列阵。城楼下的弟兄们也都抄起了家伙，刀盾手守在城门两侧，弓箭手往城墙上跑，原本在田垄里干活的人也都往聚义厅方向集结，整个山寨瞬间从晨起的平和里抽离，绷紧了弦。
王九击扶着城墙的木栏，目光扫过阵前——中间有个骑在马上穿鎏金铜钉皮甲的汉子，顶戴花翎衬得他格外扎眼，身边围着十个装备比旁人精良的兵丁，每人都背着鸟枪、腰里别着刀，穿的牛皮软甲看着就厚实。汉子手里攥着马鞭，见城楼上有人，扯着嗓子喊：“黑风寨的贼寇！出来答话！”
“你们这些绿营兵，还真是阴魂不散。”王九击的声音透过风传下去，带着冷意。上次秋天绿营来要粮，被他们打退了，没想到开春就来寻仇，还带了这么多人。
那汉子正是营官周廷桂，正五品守备，听见这话，脸色一沉：“你们黑风寨好大的胆子！竟敢杀我绿营的人！上次只派那点人来要粮，是给你们留面子，没想到你们脸都不要，竟敢还手！今天我周廷桂带了全营的人来，就是要踏平你们这破山寨，拿你们的人头去邀功！”
“邀功？”王九击冷笑一声，目光扫过绿营的阵脚，“我看你不是脸都不要，是命都不要了。就凭你们这三百来人，也想踏平我的山寨？”
周廷桂被噎得脸色发青，他本想先声夺人，没成想对方嘴硬得很。他不再废话，抬手一挥，身后的兵丁立刻动了起来——骑兵往两侧散开，马刀出鞘的声音连成一片；鸟枪兵往前挪了挪，青色号衣在阵前铺成一片；抬枪队的人正弯腰架枪，两米五长的抬枪立在地上，看着就沉，每杆枪都要两个人扶着，一个架枪瞄准，一个在旁边摆弄火药袋；还有两门劈山炮被马拖拽到阵中央，八个炮兵正忙着卸炮、填火药，炮口对着城楼的方向。
王九击的目光没放过任何细节，他指着周廷桂身边那十个兵丁，对身旁的王九波说：“那十个是他的亲兵，装备比旁人好，每人都有鸟枪和腰刀，穿的是牛皮软甲，领头那个手里拿的短铳看着不一样，你们待会儿留神些。”
王九波顺着他指的方向看过去，点头应道：“我记下了，待会儿让弓箭手盯着他们，不让他们靠近城楼。”
“再看骑兵。”王九击又指向两侧的骑兵，“五十来个人，每人都有马刀，还背着川弓，穿的是棉甲，机动性强，待会儿要是他们冲锋，让刀盾手守住城门，别让他们冲进来。”
正说着，城下的周廷桂已经开始整军。他勒马走到阵前，马鞭指着城楼：“鸟枪兵列三叠阵！抬枪队瞄准城楼！劈山炮装实心弹！今天不拿下这山寨，谁也别想回去！”
绿营的兵丁立刻行动起来：鸟枪兵分成三排，前排跪地、中排半蹲、后排站立，枪口都对准了城楼；抬枪队的十五杆抬枪已经架好，支架扎在土里，瞄准的兵丁眯着眼，手指扣在扳机上；两门劈山炮的炮兵已经填好了火药，正往炮膛里塞实心弹，炮车被石头固定住，炮口微微上扬，对着城楼的木栏。
王九击见状，立刻回头喊：“劈山炮队！加快速度！把咱们的炮推上城楼！”
山寨里只有一门劈山炮，是上次从绿营兵手里缴获的，这会儿四个弟兄正抬着炮往城楼跑，炮身沉重，压得他们脚步发沉。王九击又对身边的王九波说：“你们弓箭旗一队盯着绿营的鸟枪兵，一队盯着抬枪队，他们要是敢开火，你们就放箭射他们的装弹手！”
“是！”王九波立刻领命，转身去安排人手。城楼上的弓箭手很快按队分开，拉弓搭箭，箭头对准了城下的绿营兵。刀盾手也都聚到了城门两侧，藤牌架在身前，腰刀握在手里，严阵以待。
周廷桂见山寨已经备战，也不再拖延，他勒马回到阵中央，对身边的亲兵队长张镖说：“你带亲兵盯着城楼，要是有贼寇出来，就用你的子母短铳打，别让他们有机会放箭。”
张镖点头，手按在腰间的子母短铳上——这短铳能四连发，有效射程三十多米，虽然远了没用，但要是有人靠近阵前，正好能派上用场。他领着九个亲兵往前挪了挪，眼睛死死盯着城楼，手里的鸟枪也已经上了膛。
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