走下丘陵的最后一段斜坡，脚下的碎石和沙土逐渐被踩实的泥土和随意丢弃的垃圾所取代。空气中那股复杂的、属于大型聚居地的气息越来越重——烹饪食物的焦糊味、劣质燃料燃烧的刺鼻烟味、堆积垃圾的腐臭、人体汗液的酸馊，还有铁锈、油脂、排泄物以及某种廉价而浓烈的香料味道混杂在一起，形成一种令人窒息的、活生生的、属于废土人群的气息。
靠近镇子的边缘地带，景象变得更加具体。所谓的“街道”不过是建筑和窝棚之间自然形成的、弯弯曲曲的缝隙，地面泥泞不堪，混合着污水和说不清的粘稠物。各种样式的棚屋毫无规划地挤在一起，有些是利用断桥的巨大混凝土桥墩掏空建成，有些是用锈蚀的铁皮、扭曲的钢筋、碎裂的木板和五颜六色的塑料布拼凑而成，低矮、肮脏，仿佛随时会在下一阵风中倒塌。偶尔能看到一两栋相对完整的旧时代砖石建筑，墙壁上也布满了修补的痕迹和乱七八糟的涂鸦。
人开始多起来。穿着破烂、面色憔悴的男女老少，有的蹲在自家棚屋门口，眼神空洞地望向路人；有的在泥地里翻捡着什么；有的则聚在一起，用粗哑的嗓音低声交谈，目光警惕地扫视着每一个经过的陌生人。凯斯和小虫的出现引起了一些注意，但更多的是一种冷漠的、习以为常的扫视。在废土，流浪者并不少见，只要看起来不具备即时威胁，或者身上没有明显的油水可捞，就不会引起太多不必要的关注。凯斯那用破布缠绕的步枪，和他脸上那道新添的疤痕，以及他护着小虫的警戒姿态，都在传递着“别惹麻烦”的信号。
但这并不意味着安全。凯斯能感觉到，在一些阴影的角落里，有不加掩饰的、带着评估意味的视线，像秃鹫一样盘旋，寻找着可能的弱点。他握紧了小虫的手，将她半掩在自己身后，身体紧绷，保持着一种不疾不徐的步伐，既不过分紧张显得心虚，也不过于放松而失去防备。
他们沿着“主街”（如果这条最宽的、从断桥残骸下方蜿蜒而过的泥泞通道能被称为主街的话）向镇子深处走去。街道两旁开始出现一些“商铺”——无非是用更大块的金属板或木箱搭建的摊位，挂着些破烂的招牌，用歪歪扭扭的字迹写着“净水”、“零件”、“药品”（多半是可疑的粉末或草药）、“工具”、“食物”。所谓的商品大多陈旧破烂，沾满污渍。一个摊主正在向路人兜售几罐看起来浑浊不堪的液体，信誓旦旦地说是“过滤了三次的净水”。另一个摊位上摆放着几把锈迹斑斑的刀具和几盒看不清型号的子弹，摊主是个独眼，正用一块油乎乎的布反复擦拭一把缺了口的砍刀，眼神凶狠。
叫卖声、讨价还价声、争吵声、孩子的哭闹声、从某个窝棚里传出的粗野笑声……各种声音混杂在一起，形成一种持续不断的、令人烦躁的背景噪音。空气中还飘荡着劣质酒精和某种刺鼻烟叶的味道。
“凯斯，那里……”小虫突然轻轻扯了扯凯斯的衣角，指向路边一个相对安静的角落。那里蜷缩着一个瘦骨嶙峋的老人，面前铺着一块脏得看不出颜色的布，上面散乱地放着一些稀奇古怪的小玩意：生了锈的齿轮、几枚颜色暗淡的旧时代硬币、一个没了玻璃的表盘、几块形状不规则的彩色玻璃碎片，甚至还有一只风干的老鼠标本。老人闭着眼睛，似乎睡着了，对周围的嘈杂无动于衷。
凯斯目光扫过那些“商品”，没有停留。但就在他准备移开视线时，老人面前布角下露出的一小块金属片引起了他的注意。那金属片的颜色和质地……和他贴身藏着的那个铁盒子有几分相似，但小得多，也更薄，像是什么东西的碎片，上面似乎有模糊的刻痕。
他停下脚步，犹豫了一下。这或许是个打探消息的切入点，这种摆摊的老人，往往是聚居地的“活历史”，知道很多事情，而且看起来不像有太大威胁。
“在这里等我，别动，别说话。”凯斯低声对小虫说，让她靠在一根歪斜的木柱旁，自己则走到摊位前，蹲下身，假装对那些零碎玩意儿感兴趣。
老人似乎察觉到有人靠近，眼皮动了动，露出一条缝隙，浑浊的眼珠瞥了凯斯一眼，又耷拉下去，用沙哑得像砂纸摩擦的声音说：“看中什么，自己拿，代价你清楚。”他没说代价是什么，在废土，代价通常是食物、干净的水、有用的零件，或者子弹。
凯斯没去碰那块金属碎片，而是捡起了旁边一枚旧硬币，在手里掂了掂。“老伯，打听个事。这附近，有没有消息灵通点的地方？或者，有谁对旧时代的东西特别懂行？”
老人没睁眼，干瘪的嘴唇动了动：“懂行的？哼，这破地方，人人都觉得自己懂行，其实都是半瓶水晃荡。东头‘瘸腿’汤姆的铺子，什么破烂都收，也自称懂点老物件。桥墩下面‘老鼠洞’，只要给够‘润滑剂’（废土对酒或某些违禁品的代称），有些人嘴巴就没把门。再就是……镇子最里头，靠着断桥主结构的那栋石头房子，‘守桥人’的地盘。他可能知道些真东西，但见他，不容易，代价也大。”
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