雍正十三年秋，八月二十三。
圆明园，九州清晏。
往日里弥漫的、象征着帝王长生渴望的丹鼎之气，此刻已被一种沉重得令人窒息的死寂彻底取代。殿内门窗紧闭，光线昏暗，只有几盏长明灯摇曳着微弱的光芒，映照着龙榻上那个已近油尽灯枯的身影。
雍正帝躺在明黄色的锦被之中，面色是一种极不祥的、诡异的金纸色，双颊深深凹陷下去，颧骨突出，眼窝如同两个黑洞，呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸口那极其轻微的、间隔漫长的起伏，证明着生命尚未完全离去。
他已连续昏厥数日，偶尔有片刻的清醒，也是神志昏聩，呓语不断。时而，他会用干裂的嘴唇含糊地呼唤着早已逝去的十三弟胤祥的名字，带着孩童般的依赖；时而又会骤然瞪大眼睛，厉声斥责着想象中结党营私、图谋不轨的政敌，语气狠戾；时而又会陷入更深的迷茫，喃喃地念着“皇阿玛”、“皇额娘”，声音里竟带着一丝不易察觉的委屈与脆弱。
皇后乌拉那拉·宜修，以中宫之尊，率领着后宫所有有份位的妃嫔、已成年的皇子与公主，静静地守候在外间。
她穿着一身符合礼制的、颜色素净的常服，面容沉静如水，眼神古井无波，仿佛里间龙榻上正在上演生死离别的那个人，并非与她结发二十余载的丈夫，仅仅是一个即将走完既定流程、完成历史使命的冰冷符号。
她端庄地坐在那里，脊背挺直，维持着皇后应有的体统与威仪，但若细看，便能发现她那交叠置于膝上的双手，指节微微泛白，透露出她内心并非全然的平静，只是那波澜被压抑得极深，无人能窥见。
华贵妃年世兰，因之前大病一场，身体尚未完全康复，气息仍弱，被宜修以不容置疑的态度强行命令留在了长春仙馆休养，以免被这沉疴弥留之际的浓郁死气所冲撞，伤了根本。世兰虽不情愿，却也明白宜修的用意，只得在长春仙馆焦灼地等待着消息。
八月二十三日子时，万籁俱寂，正是阴阳交替最为浓重的时刻。殿内，雍正原本微弱至极的气息陡然变得急促起来，喉咙里发出破风箱般的、令人心悸的“嗬嗬”异响，枯瘦如柴、青筋毕露的手猛地抬起，在空中胡乱而无力地抓挠了几下，似乎想要抓住些什么，最终，却什么也没抓住，徒然地、僵硬地垂落了下去，再无动静。
侍立在龙榻边，早已汗湿重衣的御前太医，颤抖着伸出手，小心翼翼地探向皇帝的鼻下。片刻后，他猛地收回手，整个人如同被抽去了骨头般，重重地跪伏在冰冷的地面上，以头触地，声音悲戚而颤抖，却又异常清晰地穿透了凝重的空气：
“皇上……驾崩了！”
这一声宣告，如同投入死水中的巨石。殿内外瞬间爆发出震耳欲聋的哭声，如同海啸般席卷了整个九州清晏。
无论真心还是假意，无论内心是悲痛、是解脱、还是茫然的妃嫔、皇子、宗室亲王、朝廷重臣，此刻都必须跪伏在地，表现出足够的、符合身份的悲恸与哀思。哭声、跪拜声、器物的碰撞声混杂在一起，构成了一曲帝国权力交替时特有的、喧嚣而混乱的哀歌。
宜修缓缓地、极其稳定地站起身。她没有像其他人那样立刻放声痛哭，步伐沉稳地走向那架象征着天下至尊的龙榻。她站在榻边，垂眸，静静地凝视着那张彻底失去了生机、变得僵硬而陌生的脸。
这张脸，曾给予她皇后的尊荣，也曾带给她无尽的冷落、猜忌与屈辱；这个男人，掌控了她大半生的命运，将她束缚在这金碧辉煌的牢笼之中。如今，他终于走了。一股冰冷的、近乎虚无的平静感，从心底最深处弥漫开来，席卷了全身。
没有大仇得报的快意，也没有失去依靠的恐慌，只有一种……终于走到了尽头的，尘埃落定的疲惫与释然。
她深吸一口气，压下喉头那一点点莫名的滞涩，转过身，面向跪倒一片的众人。她的声音不高，却带着一种奇异的、能够穿透所有嘈杂的沉稳力量，清晰地传入每一个人耳中：“敲响丧钟，通告天下。命礼部、内务府即刻筹备大行皇帝丧仪，及……新帝登基事宜。” 每一个字，都如同刻印般，不容置疑。
雍正的遗诏早已拟好，此刻由张廷玉、鄂尔泰等几位深受信任的顾命大臣，于紫禁城乾清宫那块象征着正统的“正大光明”匾额之后恭敬请出。
在庄严肃穆的氛围中，遗诏被当众宣读。诏书中明确传位于“秉性刚毅，睿智英断”的宝亲王弘历，并依照雍正生前的意愿，尊皇后乌拉那拉氏为母后皇太后，同时，因贵妃年氏“抚育皇子有功，且早年有子记名名下”，亦被破格尊为圣母皇太后。
这道旨意传出，朝野上下，无人感到意外。宝亲王弘历的能力、声望以及在朝中暗中积蓄的力量，早已是众望所归。
而两宫并尊，虽是雍正晚年为了平衡后宫、甚至可能隐含着一丝对宜修势力膨胀的警惕而布下的棋子，但此刻，却阴差阳错地，将宜修与世兰共同推向了女性权力的巅峰，达成了她们名义上共同的极致尊荣。
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