离开观星殿，重返启明城流光溢彩的街道，九曜众人心中的沉重却远胜初入城时。长老会的话语如同无形的枷锁，看似给予了机会，实则划下了清晰的界限——他们是“有用”的客人，更是需要“监管”的变数。这份建立在交易与戒备之上的“善意”，让劫后余生的短暂安宁蒙上了一层阴影。
云澜执事面无表情地将他们引至城内一处相对僻静的庭院。庭院白墙黛瓦，绿植环绕，内部陈设简洁却一应俱全，能量浓度适中，显然是精心准备的客舍。但那份过度的整洁与寂静，依旧透着程序化的疏离感。
“此处为各位居所。城内律法及任务详情已录入晶板，请自行查阅。若无必要，勿要随意走动，尤其勿靠近城心禁地及能量枢纽。”云澜递过一枚散发着微光的玉白色晶板，语气平板地交代完毕，便转身离去，留下两名气息沉稳、眼神锐利的守卫立于院外，美其名曰“保护”，实则监视之意不言而喻。
院门合拢，隔绝内外。赵铁柱一拳砸在身旁的石桌上，发出沉闷声响，石桌纹丝不动，反倒震得他手骨微麻。“憋屈！”他低吼一声，古铜色的脸庞因怒气而泛红，“俺们拼死拼活过来，倒成了需要看管的囚徒？”
苏月静立窗前，指尖拂过窗台上一条自然垂落的发光藤蔓，藤蔓温顺地缠绕而上，散发出安抚人心的微光，她却微微蹙眉。“此城秩序，如精工细琢的琉璃盏，完美无瑕，却失之自然。长老会所求，非是同道，乃是利刃。”她的剑心能感受到这座城市美丽外表下，那近乎绝对的掌控欲。
林火林冰检查着房间内的能量脉络，发现其流转轨迹极其优化，几乎没有任何冗余或自然波动，仿佛一切都被精心计算过。“在这里修炼，进境或许稳定，但总觉得……少了点打破樊篱的野性火花。”林火摇头。林冰则更关注烬的状态，低声问道：“烬，你感觉如何？那印记……”
烬坐在角落，脸色依旧有些苍白，他下意识地摩挲着左臂那光滑的皮肤，那里不再疼痛，却传来一种奇异的、与城市深处某种脉动隐隐契合的酥麻感。“说不清……好像……有什么东西在呼唤它。”他眼中闪过一丝迷茫与警惕，“长老会肯定知道些什么。”
王小明已沉浸在那枚晶板之中，快速浏览着启明城的律法条目与任务清单。律法森严，条条框框极多，涉及能源使用、行为规范、信息交互等方方面面。而任务清单上，则罗列着城外几处被标记为“混沌侵蚀区”的地点，要求清除其中的“畸变体”并回收一种名为“净尘晶核”的物品。“任务难度分级明确，奖励是贡献点，可兑换知识库查阅权限、特定物资甚至……高级能量净化机会。”他推了推并不存在的眼镜，“目标明确，规则清晰，典型的效率至上管理模式。但关于混沌本质、寂灭之眼乃至上古秘辛的核心知识，需要最高权限。”
叶轻柔尝试将自身生命气息与庭院中的植物连接，却发现这些植物的生命波动异常“驯服”，仿佛经过某种优化筛选，失去了野外草木的蓬勃野性。白芷则静坐冥想，预知力在此地受到极大压制，只能模糊感应到几条交织的命运线指向城外，吉凶难料。
陈凡没有参与讨论，他立于院中，仰头望着城市上空那被柔和光晕笼罩的“天穹”。“回响”之力以最细微的方式向外蔓延，并非强行突破，而是如同水银泻地，感受着这座城市能量流动的“呼吸”。他发现，整座城市的能量网络如同一个巨大而精密的钟表，每个“齿轮”都严丝合缝地运转，高效，却缺乏生气。而在这种极致的秩序之下，他之前感受到的那一丝被窥视感，以及烬身上印记的异动，仿佛成了不和谐的音符，被刻意掩盖在这片祥和的表象之下。
“不必焦躁。”陈凡收回感知，声音平静，目光扫过众人，“既来之，则安之。长老会有所求，我们亦有所需。合作与警惕，本就不矛盾。当务之急，是恢复实力，熟悉环境，并……”他看向烬，“弄清楚你身上印记与这座城的关联。这或许是关键。”
他拿起晶板，点开一个标记为“城西废矿巷”的初级清理任务。“就从这里开始。既是证明诚意，也是试探虚实。”
休整一夜后，九曜在两名守卫“陪同”下，首次走出庭院，前往任务地点。街道依旧整洁有序，行人见到他们这支由云澜手下带领的队伍，目光中多了几分审视与好奇，但仍保持着克制的距离。城西区域建筑略显陈旧，能量流动也不如中心区域稳定，空气中弥漫着淡淡的金属锈蚀和尘埃气味。废矿巷入口处有能量屏障封锁，内部传来隐约的能量扰动和嘶吼声。
任务过程并无太多波折。盘踞在废弃矿道内的是一种受混沌残余能量影响而变异的穴居爪兽，实力寻常，但性情凶暴，且能利用复杂地形偷袭。对于经历过大风大浪的九曜而言，清理工作更像是热身。陈凡甚至未全力出手，仅凭赵铁柱的防御和苏月、林火林冰的精准攻击便轻松解决。王小明则趁机收集了畸变体的组织样本和环境中残存的混沌能量数据。叶轻柔净化了被污染的区域，白芷则感知到矿巷深处似乎有更隐晦的能量源，但碍于守卫在场，未便深究。
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