时光荏苒，自刘隆东征凯旋，已过去月余。汉中之地，在王翦、李平等人的精心治理下，政通人和，百业渐兴。军营之内，更是热火朝天。新募的八千精壮，在赵云、典韦、太史慈、许褚等将领的严格操练下，已初具军阵雏形，与原有的精锐部队进行混编磨合，士气高昂。而城西、城北两处秘密山谷中，玄甲军千人重骑与神机营千人火器部队也已悄然抵达，正在进行紧张的适应性训练和装备调试，尤其是神机营的火器操演，那震耳欲聋的轰鸣与弥漫的硝烟，虽被严格限制在山谷之内，却已让有幸目睹的少数高级将领感到了前所未有的震撼。
整个汉中，如同一部上紧了发条的战争机器，在沉默中积蓄着惊人的力量。刘隆每日巡视军营、处理政务、与郭嘉、戏志才探讨天下大势，日子充实而充满希望。他深知，自己这只蝴蝶的翅膀，已经开始搅动历史的轨迹，未来的变数将越来越大，必须做好万全准备。
然而，树欲静而风不止。就在刘隆潜心发展内功之际，来自帝国中枢的一道诏令，打破了汉中相对的宁静。
这一日，天高云淡，南郑城一如往常般秩序井然。突然，一骑快马自东门疾驰而入，马上骑士背插红旗，高声喝道：“八百里加急！圣旨到！平东将军刘隆接旨！”
消息如风般传遍全城。将军府内，刘隆正在与王翦、郭嘉、戏志才商议神机营火药配比改进之事，闻报心中一动，与众人交换了一个眼神。该来的，终究来了。
“摆香案，开中门，迎接天使！”刘隆沉声下令，整理衣冠，率领一众文武，快步出府。
府门外，一名风尘仆仆、面色肃穆的宦官，在数名禁军护卫的簇拥下，已然下马等候。他手中捧着一卷明黄色的绢帛诏书，神色倨傲中带着一丝难以掩饰的疲惫。
“臣，平东将军，领汉中太守刘隆，恭迎天使！”刘隆率众躬身行礼。
那宦官清了清嗓子，展开诏书，用尖细的嗓音高声宣读：
“制曰：朕闻褒有德，赏有功，此古今之通义。逆贼张角，倡乱以来，荼毒生灵，毁坏州郡，罪恶滔天，神人共愤！今虽困守广宗，然余孽未清，天下未宁。朕心甚忧之。”
“咨尔平东将军刘隆，汉室宗亲，世笃忠贞。前破汉中黄巾，近剿郡内残寇，功勋卓着，朕心甚慰。今特加封尔为‘讨逆将军’，假节，督益、荆北诸军事！”
“命尔即日整饬兵马，克期东出，会合左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁等部，共讨巨贼张角，限期剿灭，以靖国难！所需粮秣，由司隶、荆州酌量支应。功成之日，必有重赏！钦此——”
“臣，刘隆，领旨谢恩！陛下万岁，万岁，万万岁！”刘隆恭敬地接过那沉甸甸的诏书，心中却是波澜起伏。讨逆将军，假节，督益、荆北军事！这封赏不可谓不重，赋予了他在益州和荆州北部极大的军事自主权。但相应的，责任也无比重大——限期剿灭张角！
这分明是朝廷，或者说是大将军何进等人，见冀州主战场战事胶着，久攻不下，欲借他这把在汉中磨得锋利的“刀”，去啃张角这块最硬的骨头！成了，自然加官进爵；败了，或者损耗过大，那汉中这点好不容易积攒的家底，恐怕就要付诸东流了。
“刘将军，接旨吧。军情紧急，还望将军早日出兵，以解圣忧啊。”宣旨宦官将诏书递过，语气中带着催促。
“天使一路辛苦，还请入内歇息，容隆略备薄酒，为天使接风。”刘隆面上不动声色，热情邀请。
“不了，咱家还要赶回洛阳复命。刘将军，好自为之！”宦官摆了摆手，显然不愿在这“边陲之地”多留，接过刘隆暗中塞过的一包金银，态度稍缓，随即带着护卫上马离去。
送走天使，刘隆手持诏书，返回将军府议事厅，脸色瞬间沉静下来。王翦、郭嘉、戏志才、赵云、典韦、太史慈、许褚、李平等核心成员皆已齐聚，厅内气氛凝重。
“诸位都听到了。”刘隆将诏书放在案上，目光扫过众人，“朝廷命我出兵，会剿张角。你们怎么看？”
众人沉默片刻，老成持重的王翦率先开口：“主公，此乃阳谋。朝廷见皇甫、朱儁二位中郎将久攻广宗不下，损兵折将，故欲驱使我等为其前驱。张角虽困兽犹斗，然广宗城坚，太平道余众尚多，实是一块硬骨头。我军新成，虽士气可用，然远征作战，补给漫长，若陷入僵局，恐有不测。”
李平忧心忡忡：“主公，朝廷虽言粮秣由司隶、荆州支应，然此二地皆非安宁之所，能否如期供给，大有疑问。我军倾巢而出，若粮道有失，或荆州刘表、益州刘焉暗中掣肘，则危矣。且汉中初定，主力尽出，若有宵小乘虚而入，如之奈何？”
赵云沉吟道：“然圣旨已下，若抗命不遵，恐授人以柄，污了主公忠义之名，亦给周边势力以口实。且……剿灭国贼，保境安民，亦是我辈职责。”
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